众人都想起了方兰家的境况，孙云儿也不例外。
方兰父亲是个盲人，原还能做些苦力活，偏又被重物砸断胳膊，如今只能在脖子上挂个篮子四处贩卖针头线脑过活，幸而有副好脾气慢性子，旁人瞧他可怜，便也照顾些生意，方兰母亲身患重病，常年卧床，兄长倒是有把子力气，可惜劳累过度，年纪轻轻得了肺痨，这病虽一时半刻死不了人，却也要好好将养，一家四口，竟只方兰这半个壮劳力了。
此番方兰进京，若不中选还罢，若是被选上了，还不知哪年才有出息，那一家子只怕要活不下去的。
孙云儿想一想，不由得动了恻隐之心，觑着无人注意，走到方兰身边：“方姑娘，我家中薄有资产，愿意助你度过难关。”
谁知方兰并没应下，反而脸上煞白没了血色，望着孙云儿，竟退了一步：“不必孙姑娘费心。”
女孩们闲来无事，耳朵都竖着听旁人说话，早有几个耳朵灵的靠到跟前，口中说话也直得很：
“孙姑娘如今已忙着收买人心了？”
“中选不中选都是没影的事，孙姑娘可别竹篮打水一场空！”
听了这话，方兰的脸更白了，孙云儿原是好心，此时却变成了唐突，不由得也有些慌乱，然而她很快就镇定下来，将事情换个说法：“我家中有个铺子要人守夜，寻常找不到耐得下性子的人，平日听方姑娘说起伯父，是最有耐性的，这才贸然开口想请来着。”
孙家是宝应有名的士绅大族，船上姑娘都听过孙家的名号，孙云儿这话算是给足了方兰台阶，这下方兰里子面子都有了，由不得她不答应：“既如此……多谢孙姑娘美意。”
孙云儿松一口气，也不多说什么，自去找跟船的妈妈们，请她们帮忙捎信回家。
人群里也有那聪慧些的，等孙云儿独处时，上来提醒她：“孙姑娘引得旁人侧目，可算清楚得失了？就算是为了收买人心，如今只怕还为时尚早，若招来嫉恨，可得不偿失。”
孙云儿自然明白这道理，可她就是见不得可怜人，这时也不多剖白，只笑着谢过那姑娘，又描补几句：“家中有训，我孙家子孙要多行善事，我不过是偶尔为之，并不为别的。”
此事便算遮过，孙云儿也不再提起，再隔些日子，果真无人记得了。
进了金陵城，孙云儿连路上的景致也没看清，就进了皇宫。
进了皇宫，也不能四处乱走，得过三道遴选，最后还有殿选，一边选，还得一边由嬷嬷们教规矩，免得选副绣花枕头上去，冲撞了主子们。
永巷一溜空房子，住得满满当当。
孙云儿手里捏得银钱，思量再三，给分派住处的嬷嬷塞了一张五十两的银票。
那嬷嬷看向孙云儿，先是一愣，随即就一笑：“你就是宝应来的那个秀女，辛老公公亲自选中的那个？好，好，你跟着这几位姑娘一道去吧。”
提了辛老公公的名号，旁人也无话可说，再托了那五十两银子的福，孙云儿得以住了个清净地儿。
一个院子只住六个女孩，互相叙过家常，三位是家里做官的，还有一对姐妹花姿容出众，孙云儿掂一掂，自己倒是最不起眼的那个了。
稍作休整便是初选，这院子的六个，自然是都留了下来。
再隔十日才是复选，由太监们观察女孩们的姿容、发肤，女孩们一边休整保养容颜，一边听嬷嬷教规矩。
如今的贞平皇帝登基已经三年有余，一心勤政，是个明君。
皇后何氏出身百年士族，是太后亲自选中的儿媳妇，皇帝的元配正室，育有大皇子和二公主，然而大皇子福薄，在潜邸时就夭折了，如今二公主九岁，已入青凤阁受教养。
贵妃张氏出身武将之家，进潜邸作侧妃时，父亲仅仅是一个五品守备，如今张老大人年高致仕，是张贵妃的弟弟在军前效力，已是三品的参将了。张贵妃既得圣宠，又受皇后信任，育有一子一女，便是二皇子和三公主了。
听到这里，有那口快的便问：“怎么不曾听见大公主？”
上头教规矩的嬷嬷，面色一丝儿不变：“大公主是皇上原先身边服侍的一位主子所出，在生产时母女俱亡，皇上登基后追封了悯仪贵妃和福宁大公主。”
这仿佛是两个女子福薄的一生，又仿佛暗藏着无数阴谋，可是谁又能说出事实的真相呢？
如今斯人已逝，真相是什么，也并不重要，甚至，都没人在乎了。
若不是有人问，嬷嬷都不打算说，即便问了，嬷嬷也没当成什么忌讳，随随便便就道了出来。
女孩们顿时静了下来，原先嗡嗡作响的庭院，竟是落针可闻。
嬷嬷仿佛不曾察觉到眼前的变化，依旧不紧不慢地说着宫中事。
一品的妃位，只封了张贵妃这一位主子，再往下，就是二三品的嫔位。
二品的贵嫔位上，倒有两位主子，一位徐氏容贵嫔，是内阁徐首辅的孙女，是徐家这一辈唯一的女孩，如今膝下尚未有子嗣；还有一位顾氏惠贵嫔，养育了皇三子。
三品的嫔位也是两人，丽嫔与和嫔，人如封号，一位生得美丽，一位亲切和气，和嫔身边，养着女儿三公主。
再往下，四品的婕妤，五品的容华，六品的才人，七品的美人，都还虚位以待。
嬷嬷说到这里，好心添上几句：“自四品婕妤以上的主子，才可亲自养育皇子公主，否则六岁开蒙进学后，皇子和公主们便都住在玄英殿和青风阁。这是为了皇子和公主的前程，也是为着姑娘们自个儿的前程。”
女孩们个个都畅想着得宠后一朝有孕，然后母凭子贵，嬷嬷这话不啻于又给女孩们泼一瓢冷水，老半天都无人说话。
道理，嬷嬷说得明白，能在场的都能听懂。
为了皇子公主能受更好的教养，也是为了妃嫔们专心地服侍皇上，低位的妃嫔是不能养育孩子的。
听起来似乎合情合理，然而掐指算一算余下的位份，由不得人不悬心。
四品的婕妤，十二个位子还都空着，可三品的嫔位只余四个，二品的贵嫔只余一个，统共算起来，也不足二十个空位。
后头选秀，三五年一次，新人一拨接着一拨进宫，谁又敢说自己定有福气升到三四品的位子，再坐得稳稳当当？
至于妃位，那更是想都不敢想，惠贵嫔是潜邸老人，又生了皇子，如今也不曾坐上妃位，旁人哪有那个福分。
孙云儿虽不想中选，却也被嬷嬷的话给震得心神不宁。
当主子娘娘都已这般艰难了，做宫女岂不是更难？
她若是被打发回家倒还罢了，若是选成宫女，往后的日子可怎么熬？
第5章 殿选
孙云儿日日虔诚祷告，想叫自己后边两关被筛回去，也不知老天爷是不是打瞌睡，竟叫她熬到了殿选。
六个姑娘，在一个院子同住两个月，又齐齐留到最后，再不熟悉，也熟悉了。
依着身份，三位官家女儿该合得来些，然而有一位江静薇姑娘，颇有些古人之风，不以出身论英雄，虽然出身最高，对平民出身的孙云儿和大小罗姑娘却一视同仁，反惹得其他两位姑娘侧目。
而大小罗姑娘日日连体婴一般同进同出，与旁人都只是面子情，日常都爱说两句旁人是非的，又舍得四处花钱，也不大瞧得上江姑娘的做派。
不过这江姑娘手头阔气，又很会做人，服侍的宫人们都很愿意给她面子，这小院倒也不曾闹出什么是非来。
到最后，竟是江姑娘和孙云儿更要好些。
能留到最后的都不会是冒失的，几个姑娘内里如何不论，面子上总还算是客客气气，日常遇见，也能闲谈几句。
这日大雨，嬷嬷传话下来叫各人自便，江静薇便叫小宫女请了众人一起对坐闲谈。
此时各人都已过了终选，只静待殿选，互相之间，都抱着客气的心思，倒比往常更谈得来些。
大罗姑娘按捺不住先开口了：“前儿嬷嬷验看身子，真把人臊也臊死了！”
小罗姑娘掩口一笑：“听说是为了看各人是不是处子之身，不都说宫中嬷嬷最为老道的么，一看这女子走路姿势便知道是否处子，哪还用得着对着咱们……细看。”
那两位官家女儿自重身份，本就听得多说得少，这时听见罗家姐妹出言粗鲁，便都不理睬，只低头喝茶。
江静薇今日算是主，不好叫场面太尴尬，绞尽脑汁地想别的话来说，谁知大罗姑娘还要提前话：“倘若是个罗圈腿，走路外八，嬷嬷可不要误会了不是处子？”
小罗姑娘立马接上：“若是个罗圈腿，只怕也到不了这关！”
江静薇听了这话，脸都红了，孙云儿不忍，稍一沉吟，拣了旁的事来说。
大小罗姑娘见孙云儿如此热情，终于转过来搭话。
然而一出口，却是叫人不乐意听的话。
“孙姑娘，听说你在路上还帮了一个同乡的秀女，怎么从来没见她来找过你？是她初选就被筛下去了，还是她压根不记得这事了？”
说话的是大罗姑娘，她生得明艳俏丽，是这拨秀女里样貌最拔尖的。
孙云儿愣一愣才想起这事来，她早不记得了，然而知道这话说了旁人也不信，便只摇摇头。
这在旁人看来，便是失意的样子了，大罗姑娘不由得轻笑一声，小罗姑娘却轻轻“哎”一下：“姐姐，你何苦揭旁人的短。”
这事本来也没什么不光彩，可是小罗姑娘一描补，仿佛是孙云儿有意图谋反而落空了一般。
孙云儿在家受了姐姐叮嘱，进宫后除开老老实实便是步步小心，旁人只当她是块木头，可是孙家别的不多，庶出女儿却多得是，孙云儿在家时，日常都要听姐妹们斗嘴的，听也听会了，哪里会真是个傻的。
这时她连受了两句刺，面上不过是微微一动，没急着答话，又凝神看一看小罗姑娘。
这位小罗姑娘生得娇怯怯的惹人疼爱，与姐姐正如春花秋月，各有风姿，姐妹两个中选的可能极大，也难怪行事张扬些。
孙云儿原是不想招惹是非的，这时见姐妹俩直指到面前来说，知道不能再忍下去了，稍一沉吟，笑着开口了：“我与那位方姑娘也只不过是同乡之谊，并没别的，因此进宫后也不曾留心过她的去向，若是两位姐姐想知道，我跟嬷嬷回禀一声，请嬷嬷代为打听就是。”
几个女孩虽然留到了殿选这关，能不能有福气被主子们挑中，却都是未知之数，哪能使唤教导嬷嬷去做事。
更何况，这孙姑娘性子憨直，只怕在嬷嬷面前当真要说些“两位罗姑娘想问的”云云，这事闹出来，非要惹一大堆麻烦。
两个罗姑娘哪敢接这话茬，讪讪一笑，低头去喝茶，大罗姑娘见那两位官家姑娘已挂起讥讽的笑容，忍耐不住，嘟囔一句，“孙姑娘真是伶牙俐齿”，还未说完，便被妹妹扯一扯袖子，终究是没再说下去。
孙云儿这么一出头，众人都知道，这原来是个外柔内刚的。
再要回头交好也来不及了，那两位官家姑娘为人高傲，微微一笑就起身告辞，大小罗姑娘也很快坐不住，随口说要回去歇息，匆匆离去。
江静薇见四下无人了，这才握住孙云儿的手：“孙姑娘原来胸有丘壑，当真叫人意外。”
孙云儿听得出，江静薇语气中只有欣喜，并无讽刺，于是低头笑一笑：“不敢说什么丘壑，不过是旁人把话说到跟前了，总不好还忍气吞声，江姑娘的话，我不敢当。”
江静薇轻轻嗔一眼：“咱们两个别姑娘来姑娘去的了，听着生分，往后以姐妹相称就是。”
孙云儿从善如流：“是，都听姐姐的。”
这位江姑娘虽然也会权衡局势，到底比那几位看着更良善些，孙云儿和她结识一场，不算吃亏。
也不知是不是孙云儿大方的做派打动了江静薇，她竟罕见地对着孙云儿，说起了心事。
“这次的选秀，也不知最后谁能中选。”
“姐姐姿容不凡，想必有望中选。”
江静薇叹口气，对孙云儿一苦笑：“像我这样争着出头的，只怕许多人瞧不上，我知道那两位罗姑娘背地里议论得不少，还有另外两位，对我恐怕也是不以为然，觉得我太功利了。”
这话孙云儿不好接，只好打个岔：“姐姐言重了。”
江静薇又叹口气：“我是家中长女，身上系着母亲和一家子的寄托，怎么能不奋力向上。我母亲过得不易，我此番若是中选，她的日子也能松快些。”
到底江夫人过得怎么个不易法，孙云儿并没有细问。
这个世道，大家族里已婚的妇人，不是愁失宠于丈夫，就是愁妾室们太闹腾，再不就是愁庶出子女们太有出息，没什么新鲜的。
孙云儿看一看江姑娘，险些也要说两句自己意外中选的苦恼，话都到嘴边了，却生生改了口风。
“姐姐肩上的担子，倒和我长姐差不多，我在家却是个顶顶不中用的，爹也不大看中我，名字都只是随便一起的，远比不上其他庶出姐妹，不过娘和长姐很疼爱我。”她说着，自嘲一笑，“这份疼爱，倒把我养得跟个废人一样了，什么也不懂。”
“妹妹天真娇憨，想来在家都是无忧无虑的，孙太太是真正疼你啊。”江静薇看向孙云儿懵懂的脸孔，忍不住提点两句，“从前听妹妹说起几句，家中庶出姐妹不少，不乏两位罗姑娘那样的人物，孙太太不曾教导妹妹一味上进，是怕妹妹吃亏啊。”
孙云儿从没想到过这层，这时不由得惊呆了。
仔细一想，似乎是这么个道理，母亲虽没教她内宅的勾心斗角，可是读书识字、女红管家，一样也没落下，她活得虽然单纯，却并不愚昧。
长兄长姐虽然不爱对她嘘寒问暖，可总不忘了时时关怀，姐姐出嫁多年，每月总有一封书信单独写给孙云儿，哥哥在书院苦读，每次回家也总不忘带一本时兴的好书给孙云儿看。
孙云儿心中不由得大为震动，不由得又往深处想一想。
父亲的宠爱和看重虽然要紧，却不能帮着孙云儿把日子过好，父亲那人，向来只爱和外头的老爷们清谈，对内宅事务其实不关心的，母亲的教导、兄姐无声的关怀，却替她在内宅撑起了一片天，也教了她许多人生道理。
各人家事到底是隐私，江静薇见孙云儿沉默，只当她是不愿再谈，于是体贴地转过话题，拣了些衣裳首饰的话说起来。
孙云儿打叠精神与江静薇叙话，心中却暗暗下了决心，要好好替家里争口气。
若要争气，那便得多使些力，能当上宫妃最好，当不上，也得做个出挑的宫女，以后往四司八局当个管事姑姑，也是好的。
想通这点，在殿选那日，孙云儿便又拿出二十两的银票来，给了替她梳妆打扮的宫女：“有劳姑姑替我费心了。”
那宫女先是一怔，然后才微笑接过：“姑娘这也忒客气了些。”
她说着，忍不住提点，“听说江姑娘和两位罗姑娘手里一向大方的，今日想必也有打点，奴婢想着姑娘姿容清丽，不必和旁人争艳，反倒是清雅妆扮更好。”
