京城, 坤羽宫正殿，灯火通明。
殿内卧一尊龙首青铜大冰鉴，散着幽幽凉意。
皇帝伏案批阅奏折, 皇后坐在他身侧，捋着黑底绣金丝牡丹襕边的袖口, 亲手为他研朱砂墨。
殿内宫人皆被皇后屏退, 好说几句私房话。
“皇上以为，清嘉究竟是如何看待那位许小姐的？会带她回京吗？”皇后语气略带忧愁。
她膝下只有清晏和清嘉两个，哪个都不让人省心。
清晏身为嫡长子, 担着承继江山的重任，却自小被丽德妃那贱妇下毒，身子一直不好，这么多年，日日叫她悬心。
终于找到能治好他的药, 却在宁州地界弄丢了！
而清嘉呢，小时顽劣, 长大些却变得越来越难以琢磨。
朝臣都说他冷情铁血极肖太祖，连她这个做娘的，也不得不承认，清晏有些平庸，清嘉太过耀目。
若反过来还好，偏偏造化弄人，她时时恐有阋墙之祸。
幸而她时常教导他们要兄友弟恭，对清嘉更是耳提面命, 要他敬重忠于兄长。清嘉在清晏面前，确实未曾有过骄纵轻慢之举。
是以，即便此番清嘉悄然离京, 知情的少数宗亲颇有微词，甚至有不好的揣测，皇后仍愿意相信清嘉信中所说，他是为找回药材而离京，并非是对父兄有任何不满。
早在他们商议择选事宜时，清嘉便对此事一言不发，皇后那时便看出清嘉无心成亲，大抵不会如他们所愿。
但清嘉年已及冠，拖不得了，且清晏膝下也需有子嗣承继。
清嘉虽不近女色，对魏秋雁倒是愿意说上几句话，皇后以为他至少不会反对与秋雁的婚事，便与太子妃商量了一番。
没想到风声刚传出去，清嘉不惜暴露行踪，也要请她断了念想。
若非她和皇上派了密探去宁州，是万万也想不到，清嘉竟在清江县与县丞之女成了亲。
为了掩藏身份，他付出的代价会不会太大了些？可若他不愿意，有谁能逼迫得了他？
这些日子，皇后日日想着此事，总觉儿子的心思比海还深。
皇帝批好奏折，放至一旁，侧眸望她一眼，轻哼：“清嘉的性子，你还不清楚？他若想带回京城，谁也改变不了，他若不想，谁也勉强不得。”
闻言，皇后撂开墨锭：“这样大的事，我们就不管了？”
“管他？嗬，皇后可还记得，朕将他禁足一月，让他抄经养性，他给朕送来什么？”皇帝至今提起，仍忍不住上火。
皇后自然记得，那回皇帝气得吃了几日汤药，才勉强消气。
清嘉解禁入宫，不是来谢恩，而是请求削藩！
这孩子，他明明知道皇上最念手足之情。
皇帝见她神情讪然，说不出话，又继续道：“你以为他会就此罢手么？朕看他去查药材只是顺便，借机暗查他宁王叔才是真。”
“话也不能这么说，臣妾倒觉得，清嘉是真心替清晏着急。不过，这么说来，倒是臣妾多虑了，清嘉根本没那心思谈情说爱。”皇后轻叹，“可怜那许小姐了，小姑娘模样倒是生得极标致，将今年来京的一众秀女都比下去了。”
她没让密探再惊动清嘉，但她手里已拿到许小姐的画像。
不过，可怜许小姐她也只是嘴上说说。
那许小姐毕竟自幼没了亲娘，不是个有福相的。
这样的女子，哪怕入京选秀，也会被撤下名牌去。
皇儿的正妃，不能从名门闺秀中择选，那势必要选一位父母双全，多福多寿之相的。
原本魏家有为国捐躯的忠心，魏秋雁可以例外，偏偏皇儿不要。
“皇上既然知道，为何不召清嘉回京？”皇后疑惑问。
“他都能想到去往檀州，避开朕的人，哪会肯听命回京？他既不死心，便由他去查，旁的且不说，宁王最为淡泊，也是朕最放心的一个，只要清嘉查不到什么，自觉无趣，自然会回京，往后朕也不必担心他再把几位保家卫国的王叔实为眼中钉了。若宁王弟能改改他的性子，对清晏也有好处不是？”
皇后明白，清嘉战功赫赫，又有野心，有魄力，皇上与她有同样的顾虑。
昔日宁王也是太祖七子中最耀目的一个，太祖甚至动过废太子的念头，是皇上最该忌惮的。
可这么多年，宁王待皇上处处恭顺有加，也从不惹事，比檀王、幽王他们反倒强些。
“还是皇上深谋远虑。”皇后浅笑，暂且收起召回顾清嘉的心思。
清江县里，许菱玉丝毫不知，自己已在皇后娘娘那里挂了名。
盛夏时节，烈阳当头，隔着薄薄衣料，肌肤仿佛要被烤着了。
许菱玉头戴帷帽，金钿撑着玉竹凉伞替她遮阳，到了铺子里，仍是一身细汗。
进到里间擦拭一番，许菱玉方才出来验货。
周娘子让人送来一批夏衣料子，许菱玉一一验看过，都是好料子，花样也好，不愁卖。
大热天来一趟不易，许菱玉让金钿给了十两银子的赏钱，又吩咐掌柜的带那周家送货人去酒楼款待。
送货人接过赏钱，喜不自禁。
临要出门，忽而又一拍脑门，回转身来，冲许菱玉笑道：“瞧我这记性，孟娘子托我带封家书给许娘子，我竟险些忘了，该打。”
言毕，他从包袱里翻出一封信，递给许菱玉。
表姐去檀州，已有好些日子了，毕竟是她带去的，许菱玉哪会不惦记？
她等不及回去，径直走到里头雅间展开信。
表姐的字迹她不熟，但那字里行间的语气，确实出自表姐。
都是报平安的话，还说了两桩关于珠珠的趣事。
许菱玉捏着信笺，一行一行看下去，眼尾眉梢俱是笑意。
待回到桂花巷，她迫不及待准备笔墨给表姐写回信。
落笔前，重新看了一遍孟千娇的信，忽而发现一处被她忽略的细节。
表姐说，周娘子多了位大主顾，是一位做西洋生意的族亲。
许菱玉倒没
听说过，周家还有这样的能人，她以为周家人都在檀州。
不过，看表姐话里的喜悦，料想周家染坊已平安度过难关，许菱玉很为周娘子高兴，特意又写了封信，向周娘子贺喜。
当日便把信交给金钿寄出去，她自己则越发不爱出门，若有铺子里的事，便交给金钿、长缨去传话。
离秋闱越来越近，秀才也不常出门，而是在屋里温书，甚为用功。
窗外恼人的蝉鸣，动辄汗流浃背的酷暑，都未能让他分心。
许菱玉凝着他专注的俊颜，又是发愁，又忍不住心生赞赏。
定力好的郎君似乎有种独特的魅力，叫人不经意便把目光落到他身上。
罢了，他既有志向，她总不好强行阻挠。
考举人、考进士，又不是靠志向和定力就能考中的？秀才未曾拜会过名师，多半考不中，她且安心等着。
许菱玉一面宽慰自己，一面整理从前的书册。
话本子她都看得差不多了，改日趁凉快些的时辰，得再去趟书坊。
屋内闷热，许菱玉拭了拭汗，又拖出一只藏书的箱笼。
有些重，她拖得吃力。
“咦？这里头装的什么书？”许菱玉想不起来，扶着腰，侧眸问金钿。
金钿也记不太清，拿来一串钥匙，一枚一枚试过去，试了五六把才打开。
箱笼盖子打开的一瞬，淡淡霉味扑面而来。
许菱玉赶忙拿帕子遮掩唇鼻。
“哦，是旧账册。”金钿拿起一本，轻轻拍了拍，才递给许菱玉，“看起来颇有些年头了，没想到芹姨还收着。”
许菱玉随意翻开一页，看到上头标注的日期，倏而愣住，竟是十七年前的旧账。
当初，这些账本还是阿娘管着的，难怪芹姨这样珍藏着。
许菱玉手捧着账本，缓步走到书案侧。
看上头的进价、卖价，许菱玉不由暗自感慨，原来这十多年，布价已涨了三四成。
不过，料子、花样也都不同了，不能单论价格。
上头还有批注，字迹娟秀，应当是她阿娘留下的。
只是，这字迹怎么瞧着有些眼熟，好像在哪里见过？
难道她小时候，芹姨曾拿阿娘写的字教她识字？
许菱玉指腹摩挲着一处清晰些的批注，微微失神，努力去回想。
可小时候的事，她能想起来的实在太少，且都模糊。
或许，她可以拿这账本去问问芹姨，芹姨肯定记得。
金钿见她看得认真，站在一旁，轻轻替她打扇。
窗外一丝风也无，扇底轻风相送，虽不算极凉爽，倒也不觉那么闷热了。
金钿一下一下摇着细绢团扇，徐徐轻风拂动案头红丝带。
那红丝带被镇纸压着，只是微微鼓动，上面“平安如意”的吉利话起起伏伏。
余光瞥见那微动的红丝带，许菱玉下意识侧眸望去。
蓦地，她松开一只手，伸向红丝带，细指张开，将丝带向两端压好、抻平。
“平安如意”四个娟秀的字迹，清晰映入眼帘。
“这字？”许菱玉呼吸一窒，生怕是她的错觉。
她深深望一眼红丝带上的字迹，又收回视线，落到账册间的批注上。
“金钿。”许菱玉嗓音微微发颤，“你瞧瞧，这字是不是出自同一人之手？”
金钿倾身细看，也觉得很像，但这怎么可能呢？
“小姐，女子字写得好的，大抵都差不多吧？”金钿握着团扇，小心翼翼回话。
许菱玉不信，她拿起账本，抓起红丝带，小跑出去：“芹姨，芹姨，你快来看！”
芹姨正在院中树荫下择菜，许菱玉将红丝带放在摊开的账本上，送去芹姨面前。
“阿玉看到什么了，激动成这样？”芹姨手里菜也顾不得放下，身子略往后仰些，拉开些许距离，盯着红丝带上的字迹看看，再移至账本上，许菱玉细指点着的地方。
“芹姨，这账本上的批注，是不是我阿娘写的？”许菱玉轻声问。
她语速不自觉放缓，眼含希冀望着芹姨，唯恐芹姨告诉她，不是。
当她看到芹姨眼中震惊，没等芹姨开口，她便知道，芹姨和她想到一处去了。
芹姨唇瓣翕动，失语好一阵，方才伸手，想抓那红丝带。
可她指尖沾着泥水，颤了颤，又收回些许，指着那红丝带，激动道：“我早看着这丝带上的字迹眼熟，这正是你阿娘的笔迹啊！”
太多年过去，芹姨又不常看书习字，对字迹并不那么敏锐，也是人之常情。
可是，许淳呢？
许菱玉忽而想到，韦氏入狱后，许淳曾来桂花巷找她，也曾看到她案头的这条红丝带。
可许淳什么也没说，他根本没看出来！
许菱玉心里乱的很，这真的是阿娘的字迹吗？阿娘尚在人世，且就在离她不远的地方？否则，又怎会碰巧在她成亲的时候，送来这样一句祝福？
倘若阿娘真的活着，还暗暗关心着她，又为何从未出现过呢？
会不会是她和芹姨的一厢情愿？
她们希望阿娘尚在人世，所以只要有一丝相像，便越看越像？
芹姨已丢下菜蔬，就着井边水盆草草净了手，她紧紧抓住许菱玉衣袖，惯常慈蔼的眼神里，透出少见的兴奋与执拗：“阿玉，我就知道，你阿娘不会想不开的，这么多年，许淳一直不肯承认是他将小姐推入江中，坚持说是你娘自寻短见。你瞧，她没有，她还活着！阿玉，小姐一定还活着，我就知道她不会舍下你！”
可是，凭着这条丝带，她们要往何处去寻呢？
芹姨语气坚定，脑中疑问却一点也不比许菱玉少。
屋内温书的顾清嘉，听到院中交谈声，坐在窗内探首唤：“阿玉，发生了何事？”
蓦地，许菱玉混乱的思绪平复些许，仿佛找到了可以信赖的主心骨。
秀才是贾家精心培养的，写得一手好字，连节度使林大人都对他青眼有加，他对书法一道，势必比她们懂得多些，她怎么忘了还可以找他看看？！
“秀才。”许菱玉拿着东西，快步登上石阶，裙裾曳过廊庑，转眼便进到屋内，将账本、丝带摆在他眼前桌案上，“你帮我瞧瞧这账本上的批注，和丝带上的字迹，是否出自同一人之手？”
方才芹姨的话，顾清嘉已听到只言片语，知道让许菱玉绷紧神经的字迹，与她娘亲有关。
顾清嘉得太傅教导，几乎临遍名家字帖，朝中大臣的字迹，他也能分辨大半。
辨认两幅字是否同一人所写，这样的眼力，他自认还是有的。
顾清嘉一手持账本，一手拈起丝带，细细比对。
终于，他抬眸望着许菱玉，眼神凝重：“阿玉，这些确系同一人手书。”
他语气笃定，许菱玉最后一丝疑虑也被击散。
她素手撑在桌缘，指尖泛白，杏眸一重一重蓄起泪光，唇角止不住地上扬：“秀才，我阿娘还活着，她真的还活着。”
不管阿娘如今栖身何处，有着怎样的苦衷，她一定要找到阿娘！
“阿玉，你先坐下，慢慢说。”顾清嘉伸手，想要将她揽在怀中，给她短暂的倚靠。
可许菱玉摇摇头，她不需要。
此刻，她脑中唯记得一件事，找到阿娘。
许菱玉深深吸一口气，站直身形，目光重新落到那红丝带上，眼神多了一丝欣喜与孺慕。
她心绪快速平复下来，开始思索能找到阿娘的所有线索。
