夜里，他更像外表纯情俊美，却习惯于在黑暗中寻觅新鲜食物的吸血鬼。
征服他，似乎不失为一件有趣的事儿。
屋里传来一股清爽的柑橘香薰，这才让艾薇被拽回正常的现实。昏黄的吊灯慢悠悠垂下来，反射出两人互相客套的表情。
他的侧脸沉在橙红的烛火里，勾勒出黑夜的阴影，艾薇笑了笑，眼神正好瞥过在画架上晾着的画纸。
那是他白天的画作。
由于他的遮遮掩掩反倒引起了她的好奇，忍不住趁他始终低着头的时间，轻手轻脚走了过去。
屏住呼吸，她偷眼看去，却呼吸骤停——
不偏不倚，瞳孔里倒映出画上的克莱因蓝。
旁边散落着零零乱乱的颜料，被风吹得滚了几圈，好像是暴风雨来前的宁静。
她斜睨凯文一眼，慢条斯理地说：“想必调出这种蓝色也不容易吧。”
凯文顿时意识到了什么，深邃的眼里霎时掠过一丝急促，抬头直视她探寻的眼眸：“我不认为未经主人允许就阅览作品是一件礼貌的事。”
“我同样不认为未经他人允许就画像是一件礼貌的事。”
「啪」一声剧烈的响动，门倏然被关上。
一阵猛烈的暴风刹那刮来，从还未关上的窗户外呼啸而至，把白色木门关了个严严实实。
屋里气氛瞬间凝固。
他的呼吸和窗外淅淅沥沥的雨声交缠在一起，伴着稀落的水滴，胸前不断起伏，神情在昏沉的视线里幽暗不明。
少女也不知是不是出于故意，被纯黑斗篷裹得密不透风，浑身上下看不到一点露在外面的肌肤，只显出一张如同含露玫瑰的美艳面孔，还有沾在眼尾处的柔媚发丝。
她静静地走近他身边等待回应，脚步如同暗夜里的幽灵，及远及近。
却见他突然从椅子上站起身，抬起他高傲的下颌，眼神里含着戏谑的意味，目不转睛地注视她：“这的确是我考虑不周，没有事先询问过莫宁顿小姐的意见，冒犯了您。”
两人一高一矮地站着，身体之间相距不过十英寸，他只要微微低首，便能触碰到她的额头。
她突然就起了恶作剧的心思，轻轻伸出手，细长的指尖挑起他敞至胸前的睡衣领口，目光若有若无地瞟了一眼，随即收回。
一字一句，若隐若现的气息侵占着他脖颈上的每一寸肌肤，就像是浸泡在撒满玫瑰花瓣的浴水里。
“没关系，宽容向来是我们家族的美德，对您也不会例外呢。”
她话音刚落，不忘冲他甜美一笑，转身打开门，脚步声消失在空旷的走廊尽头。
第16章 垂死的玫瑰
这个夜晚以后，凯文似乎在故意避着艾薇，从不与她碰面。
索菲亚解释说少爷最近忙于管理地产田庄相关事宜，一批佃户这周集体交租，此外还要操心购买坎特伯雷侯爵的猎场事宜。
据她说那位侯爵最近手头紧，急于卖掉这座祖传几代的森林。
而凯文少爷和他父亲一样有着猎鹰一般极其敏锐的商业嗅觉，果断出手，抢在所有人听到风声之前买下了这座所有人都艳羡的产业。
所以他始终不在城堡里露面的理由似乎顺理成章。
不过艾薇估计凯文是真的事务缠身。因为都没见爱丽丝提起过他，否则照往常是有事没事都要在自己面前夸几句哥哥的。
她在曼卡斯里呆了大概三四天，由于连绵阴雨，她不得不长时间闷在古堡里，和一群女仆们玩猜字谜之类的游戏。
爱丽丝和凯文出门去参加远在南安普敦的表哥婚礼，说两天后就会回来，让艾薇在城堡里等着他们。
不过虽然略显寂寞，但没有老公爵的日子就是舒爽，闲来无事弹弹钢琴，和索菲亚她们用风琴伴奏唱点苏格兰民歌，倒也快活。
因为玩累了，这天她很早就上床睡了，熄灭蜡烛后美美进入梦乡。
她甚至梦到了哥特式小说里的情节，面容苍白的英俊王子被邪恶的巫师关在漆黑幽暗的古堡里，常年见不到光。
突然有一天，大门破开，白亮亮的日光顿时倾斜而入，铺天盖地地照了他满身。
王子睁开眼，却见一身骑装的公主提着剑赶来，一刀斩下巫师的头颅，就在王子以为自己得到救赎朝她张开双臂的时候，手腕再次被冰冷的镣铐锁住，再次动弹不得。
公主溅满鲜血的脸上顷刻露出微笑，居高临下地俯视着陷入愕然的王子，笑得如同午夜时分濒临死亡的玫瑰。
“我不是来救你的。”她的瞳孔泛出妖异的猩红，“我只是来拉你共赴沉沦而已。”
“艾薇ㆍ韦尔斯利！”
一声暴喝骤然如惊雷般砸往地面，坠入艾薇已经陷入迷迷糊糊的耳朵。
这还是她第一次听人直呼其名，往常都是出于尊敬用家族的头衔唤她「莫宁顿小姐」。
听上去声音的主人非常生气，甚至于是愤怒。
“艾薇小姐，艾薇小姐！”她还没从梦境里反应过来，索菲亚急匆匆地爬上楼跑进她的房间，慌忙给她穿上大衣，额角渗出密密麻麻的汗珠，眼睛圆睁，细看全是恐惧。
艾薇还从没见过这样的索菲亚，边为自己系腰带边满面慌张地说：“公爵老爷好像很生气，一定要你连夜从曼卡斯里离开！”
？
艾薇心里不禁冒出一个大大的问号，迅速把过往的经历回忆了一遍，自己似乎也没怎么得罪这位老顽固啊。
即使是顶撞了他几句，应该不至于做出连夜把她赶走的举动。
“我真的非常非常抱歉，可是公爵的意思是让您尽快离开，一刻也不能耽搁，原谅我也只能奉命行事。”
索菲亚心急火燎地催着，把行李箱给她快速收拾好提在手上，拉着她一同跑下楼。
老公爵果然站在楼梯口踱步，如同一块巨大的阴影笼罩在回廊角落，站在黑漆漆的窗边活像一只噬人的野兽。
听到脚步声后野兽立刻回头，狮子般的眼珠子狠狠瞪住不明所以的艾薇，张开他雪白的獠牙，在黑夜里显得格外阴森可怖。
“你这个罪无可恕的小骗子！一个一穷二白的破落户姑娘，手里一个子儿也没有，没钱是世界上最可耻的行为，本公爵奉劝你赶紧找个穷鬼马车夫嫁了吧！”
身后索菲亚ㆍ情不自禁颤了颤，牙齿也在不住打战。
原来半夜把自己赶走就是为了这个，在他眼里穷人不配留在曼卡斯里，所以她理所应当就该被赶出去。
老公爵见她冷静得出人意料，喉咙里不禁发出可怕的咕噜声，如同蟒蛇丝丝吐着信子，火冒三丈地大叫：“你这个毫无廉耻的野蛮姑娘，你父母应该为生了你这么个荡ㆍ妇而羞愧，居然恬不知耻勾引奥古斯特王子，举止言谈粗俗无礼不尊重长辈，本公爵真为没有早点看穿你把你赶出去而后悔！”
“那现在您看穿了。”艾薇坦然地接住他怒火熊熊的目光，一面踏上台阶走出门，淡定地回答，“您已经知道我是一个野蛮、不知羞耻、水性杨花的姑娘，恭喜您把我的缺点全部揭露了。但是，我不得不很抱歉地告诉您，我并不打算改。”
“还有，即使您说的一点都没错，可惜就算您贵为克拉伦斯公爵，也管不着莫宁顿家族的姑娘。”
临出大门时她最后回头补了一句。随即转过身拎着自己的箱子离开，哪怕老公爵还痛恨地说了什么，反正她耳朵也听不见了。
深夜里古堡就如蛰伏的巨龙，吞吐着被阴云笼罩的夜色，不过艾薇来不及再看一眼，眼下最重要的是赶上驿站的马车，迅速回到自己位于伦敦的家。
第17章 快逃！
“欺人太甚！”安娜在得知女儿连夜回来之后，脸颊不禁愤怒地涨成猪肝色，“那克拉伦斯固然再怎么显赫，也不能这样目中无人，真拿我们韦尔斯利家是吃素的？”
“就是啊，居然这样对待小姐，简直是不可饶恕！”瑞秋在旁也越听越义愤填膺，甚至索性扔下针线活不干，帮着女主人踩地砖出气。
“呵，若是回到斯图亚特王朝，我家也是爱尔兰最风光的贵族，那轮得到这些狂妄自大的英格兰人摆谱？”
安娜又开始絮絮叨叨家族过往的辉煌，将那些陈皮烂谷晒一晒继续翻炒起来。
偏偏有个忠实的听众瑞秋，边听边附和，怜惜地看着站在那换晨衣的艾薇：“哦我最亲爱的小姐，受了这样莫大的委屈，将来可一定要让他们还回来。”
然而当事人并没有参与两位中老年妇人的声讨会，耳边回荡着母亲怒火中烧的声音，脑子里在想着事情。
不过艾薇越想越不对劲，老公爵怎么会知道自己和王子打过交道？按理说奥古斯特上门拜访这件事没几个人知道。
除非——
是他的宝贝儿子告的密。
当时只有理查德和瑞秋亲眼看着，唯一的外人只有置身事外的凯文。
因此艾薇猜测，一定是他向他的父亲说自己的坏话，甚至不排除添油加醋恶意抹黑的可能性。
不仅说她是个没什么财产的穷姑娘。更难以饶恕的是，他还羞辱她为不知廉耻的「荡ㆍ妇」。
艾薇越揣测，越对凯文讨厌得咬牙切齿。
其实她对老公爵以及那些人怎么看待她的并不在乎，主要是咽不下这口气。
她爱怎样就怎样，凭什么莫名其妙要被荡ㆍ妇羞辱？
“小姐，门外有人来拜访，指名说有事情向您道歉。”管家林德匆忙跑上楼，摘帽向她请示。
安娜一听便怒上心头，瞪着他喊：“欺辱了我女儿还想来给块蜜糖？快把那人赶出我莫宁顿的大门。”
“如果是克拉伦斯小公爵，那就请他从哪里来，到哪里去。”艾薇克制地说，尽量不把怒气从脸上表现出来。
然而林德为难地挠挠头，和瑞秋对了个眼，随后小声道：“是克拉伦斯小姐，她说一定要向您道歉。”
既然是爱丽丝，艾薇知道她是真的有话要来解释。否则也不会大早上从那么远的地方特意赶上来。
没想到，艾薇下楼时见到她的第一眼，就不禁愣住了。
爱丽丝几乎是蓬头垢面，鹅黄色的裙子上溅满泥点，脚边还堆着一个棕木行李箱，似乎是急于赶路风尘仆仆而来。
“艾薇小姐，我是真的很抱歉。”视线里一出现艾薇愕然的眼睛，她便立刻走上前去，捂住胸口喘了几口气，“我真的没有料到父亲他会那么做。虽然他从前也做过很多过分的事，但这次让宾客深夜一个人回家，想必全英国也找不出第二个这样的主人。”
“这和你无关，你不需要为此道歉。”艾薇尽管内心还有怨气，但还是对无辜的姑娘保持微笑。
“不……”爱丽丝摇摇头，“我是回到曼卡斯里庄园后才得知这件事，并且听父亲身边的老仆役说，是有一位先生拜访父亲，并向他诋毁了你。我不知道那个不知名姓的人为什么要这样做。但是父亲竟然相信了他的一面之词。”
“可是，我想我并没有和哪位先生结下梁子。”
爱丽丝看入她矢车菊蓝的眸子，此刻透出深如漩涡的怀疑，似乎看穿了她的心里所想，直视她说：“虽然我也不知道那个搬弄是非的小人究竟是谁。但我以我的名誉向你保证，绝对不是凯文ㆍ克拉伦斯。”
气氛过于紧张，艾薇哈哈一笑：“你倒对你的哥哥很笃定。”
爱丽丝的神情却极其认真，好像急于恢复哥哥名声：“虽然我童年一直在寄宿学校度过，但凯文这个人我异常了解，他毕竟是我同父同母的亲哥哥。他或许会因为骄傲而议论他人，但他是自小养尊处优不屑从俗的贵族绅士，是绝对不可能做出中伤之事的，请你一定要相信他。”
“其实我并不是那么在乎，如果不是他所为，那就再好不过，最重要的是你的父亲态度确实恶劣，我很难相信你这样善良的姑娘居然是她的女儿。”
话音刚落，艾薇意识到对面女孩烟水晶般的瞳孔，正在紧紧地盯着自己。
“他的专ㆍ制和虚伪不仅赶走你，也把我从曼卡斯里逼走了。我已经下定决心和埃德加先生私奔，带上我母亲留给我的遗产，永永远远地摆脱父亲的控制。”
这消息来得过于仓促，令艾薇不由得惊诧不已。
注意到她的眼神，爱丽丝确信地点头：“是的，我已经无法忍受他的掣肘和可怕的顽固不化，再不从他的控制下逃出去，我马上就要嫁给他中意的肯特公爵少爷。
但此前我根本没有见过我未来的丈夫。埃德加先生去南安普敦找到我，和我约定在谢菲尔德的车站碰面，我们一起从那里去苏格兰。”
她的嗓子听起来有些干燥，艾薇拿铁壶给她倒了杯水喝。
“如果你需要我的帮助，我会带你坐上去谢菲尔德的火车，我想你应该对伦敦不太熟悉。”
“我确实很少出门，感谢你的帮助。”她一咕咚把水喝下，抹了把唇角。
“但你确信你和他在苏格兰能养活自己吗？我记得你说过那位绅士家里负担很重，我担心会带来你没考虑到的后果。”
“这些我都仔细思考过了。”爱丽丝一脸坚定，“母亲留给我的钱已经足够定居一段时日，期间我们会找到足够养家糊口的工作。埃德加拥有牛津的法律文凭，据他了解当地正缺少相关的律师人才，我相信他很快就会获得一个心仪的职位。”
顿了顿，她又说：“何况为了爱情，我并不在乎任何试错成本。”
艾薇即使不是很赞同她这句话，也不得不佩服她的勇气。
她向爱丽丝尊重地微笑，递了块手帕让她擦去脸上的汗渍：“我想我们得赶快出发，你毕竟是克拉伦斯公爵小姐，怕是马上全伦敦都要知道这件事。”
爱丽丝点头，俯下身去拎箱子：“今天凌晨我趁着所有人都在睡觉的时候，急匆匆收拾了东西就离开庄园来找你。但我恐怕父亲马上就会得知我失踪的消息，很快就要派人满英格兰找我。所以中午十二点前我必须离开伦敦。”
——
艾薇是真的没料到老公爵的速度会这样快，或者说克拉伦斯家族的势力竟然这般强大。
