“不不不……”爱丽丝慌忙打断，“你不用往心里去。这是母亲在三十岁时候的模样，她在没嫁人以前是夏洛特王后的侍女，很受王后的欣赏。因此特意为她召了宫廷画师给她画像。”
夏洛特王后是现今英王乔治三世的结发妻子，两人自结婚以来感情一直相当深厚，一共育有十五个孩子，那位优雅文气的奥古斯特王子正是其中之一。
更为稀有的是乔治三世一生中都没有情妇，这一点和他的祖父、父王截然相反，（前两者都以风流出名），一时也被传为佳话。
而夏洛特王后也是个温柔善良的女子，她的侍女也都是出身贵族，并且都要求才貌双全，如此才得以从众人遴选中脱颖而出。因此可见爱丽丝身上的基因大部分是传承于她的母亲。
“你很像你的母亲，都一样美丽呢。”
爱丽丝内敛地微笑，连忙摇头：“要是我遗传她的半分优秀，又怎会是现在这样？要知道母亲年轻时不仅相貌出色，办事也非常得力。因此夏洛特王后在侍女中最喜欢她，在最后不得不放她嫁人的时候，还伤心了好几晚呢。”
“从你的身上就能窥见克拉伦斯公爵夫人那些特质了，我想无论什么人和她接触，都会不由自主被她的人格魅力感染的吧。”
她在脑海里大概想象了一下，身穿红丝绒晨衣的女主人在幽暗华美的回廊间行走，日光透过窗棂，照在地上明暗相间，微小的细尘颗粒慢悠悠地在空气里飞舞。
“这里是曾经专门接待英王的客房。”爱丽丝的声音把她拽回现实，重新打量起面前这个富丽堂皇的大房间，穹顶很高，天花板上绘有古希腊神话里阿佛洛狄忒诞生的壁画，神圣感与纯真感交织，一盏水晶打造的硕大的吊灯悬在正中，垂下雅致的钻石流苏。
怪不得都说克拉伦斯家族是贵族里头顶顶显赫的，她要是英王，也喜欢往曼卡斯里做客。
后面跟着的索菲亚忍不住开口：“我敢说这是全英格兰最奢靡的房间，怕是白金汉宫也不能比肩。当初我刚来的时候，活活被震惊了三天三夜。”
“索菲亚惯会夸张。”爱丽丝继续引着她往前走，“不过这个房间装修花了很大一笔钱倒是真的。但整个城堡花费更大，一天的开销或许都够寻常人家半年的生活费了。”
艾薇不禁再次感叹阶级之间的贫富差距。自己家的消费就已经能和普通百姓划分清晰。
更何况是克拉伦斯家这种顶级贵族，若非财力雄厚，也没把握拥有这座全英国的理想庄园。
大概行了几分钟，爱丽丝驻足停下，提着灯往一个房间里走去，艾薇赶紧跟上。
“这就是你的房间，你看看还满意吗？”
她应声环顾四周，入目望去是一个年轻小姐专属的闺房，装修颇有巴洛克风格，繁复精致的玫瑰形花纹缠绕头顶，壁纸的颜色清新而浅淡，一架圆月形状的梳妆台倚在窗户的蕾丝纱帘旁，搭上庞大的壁橱，一看就是为了放下姑娘家数量众多的衣物。
这个房间让她非常惊喜，忙点头道：“我很满意，感谢你们的盛情款待。”
“这是我姑母未出阁前的闺房，长时间无人居住。因此我叫索菲亚他们上上下下里里外外都打扫了一遍，床单和帷幔都是刚换上的。”
索菲亚把行李箱子摆在墙角处放好，朝艾薇展开一个灿烂的笑靥：“小姐能来做客真是太好了，希望您能在曼卡斯里度过一段难忘的时日。”
她话音刚落，外面倏然响起清脆的铃声，在一秒内迅速回荡在整个城堡上空。
爱丽丝顿时大惊失色，瞄了眼腕上手表，脸上笑容顷刻沉了下来，着急地说：“已经十二点了，快，父亲唤我们吃午餐了，索菲亚，你快给艾薇小姐换件衣裳，速度一定要快。”
她一面说着，一面心急火燎地去换自己的衣服。虽然这些过于匆忙的举动让艾薇有些奇怪，但还是依照嘱咐赶紧换上一条素雅的浅色长裙，把散落的长发高高挽起，再用镶金发卡小心固定住。
一切准备好后，索菲亚迫不及待地带着她跑下楼，穿过一道道房间后总算到了餐室。
不知为何，气氛在这里瞬间凝重起来，周围竟听不到任何声音，安静得好像连灰尘溅落的声响也能听见。
视线往长桌望去，她这才发觉气氛凝固的源头——一脸严肃的克拉伦斯老公爵正端坐在那里，甚至面上还带有不悦。
听到艾薇的脚步声后，他慢慢站起身，上下打量了她几秒，勉为其难地挤出一个笑容，说：“莫宁顿小姐在家里想必是不用准时用餐吧？”
他走近艾薇身边，向她行了个吻手礼，之后重新坐回原位。
“尊敬的公爵，很抱歉我的拖延给您造成不便，恳请您能原谅我的无心之过。”
“在我们克拉伦斯家族，守时一向是必须遵守的美德。不过我希望艾薇小姐能够谅解我们的习惯，在曼卡斯里做客愉快。”
“能来曼卡斯里做客是我的荣幸。”
话音落下，男管家过来为她拉开椅子，她从左侧入座，由于礼节是男女间隔而坐，因此正好坐在凯文旁边。
应该是出于礼貌，他倾身过来给她倒了杯餐前利口酒，随后又坐了回去，就再也没有和她交换过哪怕一个眼神，就像是毫不相识的陌生人。
爱丽丝却一直在和她眨眼微笑，她会意，吃的礼仪一项不落，比如饮酒时应轻轻摇动酒杯，吃鱼时使用叉子，一边还要应对老公爵的提问。
“不知莫宁顿小姐今年芳龄几何？”
“十六岁了。”
“多么美好的年纪啊。”老公爵也不知是出于客气还是真心地感叹，“想当年我十六岁时才刚进剑桥，第一次看到牛顿先生，当时就在台下嘲讽他那荒谬的所谓理论，简直可笑。”
然而你会发现他的理论在几百年后地球上的三维世界里还是正确的，艾薇暗自想。
“公爵先生是不相信科学吗？”
“什么科学……”老公爵鄙夷地摇头，眼神里尽是轻视，“这个世界上根本没有科学，上帝创造人类可不是为了让我们挑战的。”
第13章 过去的房间
艾薇再一次意识到了汉诺威王朝老贵族的顽固，听他还在肆意对科学展开激烈的批判，忍不住对上他凌厉的目光，勇敢地反驳：“公爵先生，不怪我插嘴，若是没有牛顿他们所发现的科学，工业革命是不可能开展起来的。”
“哼……”老公爵嗤之以鼻地讽笑，拿起勺子喝了一口奶香蘑菇浓汤，“什么狗屁工业革命，都是一帮妄图当暴发户的穷鬼的胡作非为罢了，照我说，要是乔治三世再任由他们这么折腾下去，英国终究要出大乱子。”
“但是整个社会更富有这件事是显而易见的啊，生产力的发展让许多人也因此获得更多的工作机会，消费也因此被大量推动，难道您不希望英国更加繁荣吗？”
对这番来自现代历史书的说辞，老公爵明显不以为然，嗤笑得更厉害：“英国的繁荣可是由我们这些世家贵族支撑起来的，那帮平民不过是受着我们带来的福祉，莫宁顿小姐可别忘了自己的姓氏啊。”
艾薇顿时头大如斗——试图说服一个老顽固难度高如阿尔卑斯山，竟不知接下来还怎么开口。
她本来想说毕竟平民占着社会总量绝大多数。但看到老公爵刚愎自用的态度，她觉得还是闭嘴专心吃饭比较恰当。
“父亲，其实艾薇小姐说得也不无道理，时代永远呈现向前的态势，您或许应该试着接受新思想。”
令她大感意外的是，率先为她解围的居然是此前一直保持沉默的凯文。虽然话说得委婉，但至少把她从当下尴尬的氛围里挣脱了出来。
老公爵见长子居然敢当着众人的面反驳自己，心里凭空冒上一股无名火。
但碍于客人在场，忍了忍强压了下去，声音里却仍满是愠色：“在大学里学了点浅薄的东西，就沾沾自喜自以为是，未来的克拉伦斯公爵万万不能有这样不可饶恕的毛病。”
凯文没有答话，挑了挑纤细的眉，继续吃完盘里的鸡肉，不忘优雅地用餐巾拭了拭手。
良久，他才再次发言，漂亮的深蓝色眼睛里泛着漫不经心的意味，朝父亲若有若无瞟了眼：“您说什么都对，儿子为刚才的错误言论向您道歉。”
“你真得庆幸爱丽丝是个女孩。”老公爵见他主动认错，怒气散了些，但还是语气冷冷，“否则按你这样的乖戾脾气，我怎么可能让你继承我的财产。”
这时艾薇记起，十八世纪的时候一般实行长子继承制，不动产由长子全部继承，此外妻子和女儿除了很少的一点动产以外连一个子儿也拿不到。
父亲这般威胁，凯文却仍是不以为意，弯唇道：“父亲指教的是，儿子能在社会上立足，全靠的是您与克拉伦斯的威势。”
“我希望你能谨记在心。你这毛病一日不改，我一日不放心。”
老公爵教训完儿子，冷如蛇信的目光猛不丁转向置身事外的艾薇，忽问道：“莫宁顿伯爵小姐的祖上与我的祖上有些交情，应该是你的太爷爷吧，也曾来曼卡斯里参加过园会。”
“那真是太有缘分了。”艾薇滴水不漏。
“是啊……”老公爵表示同意，“斯图亚特王朝时你家是非常显赫的，拥有着最肥沃的庄园，一直让我们羡慕不已。想必现在你家的土地还在吧？”
艾薇不明白他为什么突然问起关于田产的事。不仅显得突兀又没礼貌，也很不符合他作为长辈的身份。
但按下心里不快，她还是认真地回答：“是的，我家的土地仍在生产，种植了一些经济作物。”
只是产能不太好而已，她背地里嘀咕。
奇怪的是，老公爵明显露出欣慰的笑容，满面春风地吞下整块三分熟的牛腱子肉，咽进腹中：“既然如此，祝莫宁顿伯爵小姐在曼卡斯里能够度过一段称心如意的日子。”
——
这一顿午餐吃下来，艾薇浑身上下都只感到一个词：窒息。
爱丽丝吃饭时全程不敢吭声，凯文更是不乐意开口，即使被迫回应，也都是不情不愿的样子，任凭老公爵在席间上首高谈阔论，毫无顾忌地发表着他关于当今时事的意见。
小部分是以批判为主，更大部分是报以蔑视不屑的态度，仿佛谈论起那些他口中的「蝼蚁」都是一种侮辱。
她一边回自己的房间，一边就开始怀念起安娜，至少自家母亲在吃饭时絮絮叨叨的家长里短还更容易接受一点。
不知为何，四周一瞬间突然阴沉下来，古堡本就光线黯淡，走廊里的烛火也是昏昏暗暗，一股寒气顿时涌遍全身。
「哗」一声，一道白光骤然划破眼球，把四下照得透亮，她还没来得及反应，顷刻间巨大的雨滴声平地而起。
英格兰的雨季又来临了。
艾薇垂下头，仿佛已经能闻到空气里萦绕不去的发霉味，却发现一个更严重的问题，自己迷路了。
古堡的装修曲折迂回，时不时就绕回原来的路口，那座墙角站着的石头人战士雕像还岿然不动，提醒她又绕回了原地。
好不容易走出这个迷宫，一个大房间忽然映入眼帘，她推开门，一下子被震撼住，两腿立时钉那不动了。
这个房间的白烛燃得光明如昼，虽然外面雨声很大，却更衬出此地的安静，甚至于是死寂。
墙上挂着美人的画像，只是因为和站在门口的艾薇距离过远，她不太能看清楚美人的脸，只能带着赞叹的心观赏着这里。
床上垂落华丽的深红帷幔，丝绸被褥上还摆放着一条纯白的灯芯绒睡衣，式样有些陈旧。
但修长纤瘦，腰间缀有一束简约的蝴蝶结，能想象出主人身材的颀长。
洋甘菊的好闻香气阵阵散发出来，好像在诱引着她走进去。
但艾薇铭记好奇心害死猫的真理，现代恐怖电影里的配角们要不是总干点多余的事，怕还能活得久一点。
再说这种几百年的古堡，很难说不会发生点震惊她全家的奇闻。
于是她在用眼神扫过一圈后，乖乖退了回去，以最快的速度关上了门，一切无事发生。
“艾薇？”刚拉好门把手，背后冷不丁响起女声。
这时突然一阵风卷过，顿时全身发冷。
她有种做贼被当场抓包的心虚，虽然啥也没干，略微慌乱地转过头，发现是满脸疑惑的爱丽丝。
“你是不是找不到房间了？你早说我就亲自带你去了。”
“啊……”艾薇汗颜，“确实。”
爱丽丝却好像知道了她刚在看什么，也不急着走，说：“你是不是看到了里面？”
“嗯？”
“这里的主人是我的母亲。”她的眼神沉了下去，“她在世时就住在这里。”
“怪不得布置这么精美，公爵夫人一定很热爱生活吧。”
“可以说我们都受到她的影响。”她挽上艾薇的手臂走出去，“若不是敬爱的母亲，我们可能早就变成了和父亲那样的人。你也看到了，我们的父亲并不尊重他的子女。不，可以说是所有人，在他傲慢自大的眼里没有人值得让他放下所谓地位和姿态去尊重。”
“我想公爵老爷可能只是从小受到这样的教育，已经过了半辈子，很难改掉这个习惯。”
“所以我和凯文都很感谢我们的母亲，是她培养了我们从小到大的价值观和品德观，她热爱生活、热爱一切美好的事物，教我们骑马、赏花、在阳光晴朗的日子里去海滩游泳。
可惜她去世得过于猝然，凯文甚至没能守在她身边，从伊顿公学连夜赶回来的时候已经为时已晚。”
“因此我敢说凯文并不喜欢曼卡斯里这个地方，要不是为了招待你，我想他一定不愿再回到这里。”
“你也太不了解自己哥哥了。”艾薇汗颜，“我打赌他肯定不是为了招待我，在他眼里可没人值得他那样做。”
爱丽丝不以为然：“不管怎么说，以后必然很难在曼卡斯里见到凯文了，自母亲去世后，他一直居住在位于伦敦的庄园里。”
