艾薇瞅了眼地址,确信无误。
打开来看时,发现提行称呼是「尊敬的艾薇ㆍ韦尔斯利ㆍ莫宁顿伯爵小姐」,斜体笔迹潇洒飘逸,还颇有几分清秀。
内容大致为购买的坎特伯雷城堡已经翻新完毕,特意邀请您和您的兄长前来做客,还望您能于百忙之中光临,我将不胜荣幸。
言辞很客气,然而一看落款,「您忠实的克拉伦斯」。
艾薇顿时觉得这么谦卑的语气真是难为他了。
有钱人的世界果然不一样,当艾薇还在为下一步暴富计划发愁时,凯文小公爵就已经购置好了房地产,安安稳稳当他的庄园主了。
她这才想起来这位小公爵确实着手处理过收购坎特伯雷猎场一事,没想到连人家房子也一并买了下来,直接集吃住玩乐于一体,不借此开家度假村可惜了。
“那小姐,您去吗?”瑞秋心里不免担忧,她晓得自家小姐和克拉伦斯小公爵之间不对付,旁人提起他时艾薇都是一副不屑的神情。
“去啊,为什么不去。”出她意料的是,艾薇把淡黄信封的请柬塞进怀里,“我要让他知道,什么叫引狼入室。”
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凯文没在信上明说是哪位兄长,但绝对不可能是理查德。
全伦敦都知道理查德从那个打击中还没恢复过来,他只要一出现,周围就有恶劣的窃窃私语,「戴绿帽子的倒霉蛋」「被王子插刀的可怜虫」之类的评价不绝于耳。
为此他已经足足两个社交季没有出现过,是个正常人都不会把他拉出来当众处刑。
艾薇遗憾之余,决定把亚瑟带去。
他的马车刚到家门的时候,瑞秋立刻惊喜地尖叫起来,放下手里还在擦台阶的抹布,满庄园奔跑:“小少爷回来了!”
艾薇还在楼上午休,一听见这道兴奋的喊声,立时惊醒,从床上一骨碌爬起来,站在二楼的阳台栏杆处冲亚瑟拼命招手。
日光照耀下的他就像是明亮的太阳之子,还穿着红色军装,正从远处快速走来。
“哥哥!”艾薇迫不及待地跑下楼,几乎是蹦着奔向他,张开双臂一下子抱住了他。
他的怀抱照样很暖,胸前的勋章有些冷硬,差点硌着她的脸颊。
她从亚瑟的怀里抬起头,发现他好看的蓝眼睛也在笑意微微地盯着自己,映出她激动的面孔。
他好像更瘦了,皮肤也晒成了小麦色,面部棱角愈加分明,瞧上去更显男子的坚毅。
“我亲爱的妹妹。”亚瑟伸出手揉揉她绸缎般光滑的栗色头发,爱抚地拍了拍她的肩膀,“好久不见。”
“真想你……”艾薇像只上蹿下跳的小猫,蹭了蹭他的下巴。果然刮得很干净,只能触到微微的胡茬。
“我也很想你,在东南亚的时候,看见那里特产的暹罗猫就会不由自主想到我的妹妹,那纯蓝的眼睛简直和你一模一样。”
随着话音落下,身后突然传来喵喵的猫叫,一团绒绒的圆球瞬间缠上她的小腿。
她下意识低头,看到一只才刚出生不久的小猫正抬起圆圆的脑袋,睁着双蓝水晶一样的大眼睛好奇地盯着她。
“送你的礼物。”她看向亚瑟,他的眼神有些得意,“这种暹罗猫很珍贵,一般都只养在宫廷里当宠物,还是我死乞白赖要来的。”
艾薇不自觉脑补起亚瑟向别人软磨硬泡撒娇的表情。
“你对我真是太好啦。”
“因为你是我最亲爱的小妹妹。”他很认真地看着她说。
第30章 瑟尔曼小姐
“果然是最富有的世袭贵族。”亚瑟望着眼前越来越近的坎特伯雷城堡,情不自禁发出感叹。
世袭贵族是最高等级的荣誉头衔,比终身贵族和从男爵都要高贵,十九世纪前,英国仅有一百四十多名「联合王国世袭贵族」,很显然也坐拥居民总财产的大部分。
坎特伯雷城堡由米白的大理石建造而成,是全国最奢华的几座不动产之一,原主人因为破产而被迫卖掉它,正好被克拉伦斯家族以高价收入囊中。
别的不说,有一座仿凡尔赛镜宫的高楼就已经能体现主人的壕气了,哥特式的尖顶经过翻新后更当代化,别出心裁地将避雷针做成地球仪样式,远远看去就像承载着一个世界。
艾薇不禁有点怀疑这个家族的野心,或许是想将商业版图扩张全球。
“是莫宁顿伯爵少爷和伯爵小姐吧。”门童是个和艾薇差不多大的男孩,看见一高一矮兄妹两下了马走过来,立时猜到了他们的身份。
亚瑟替还在观察环境的妹妹点头:“是的,真不好意思,我们是不是迟到了。”
门童赶紧摇头,伸手把他们迎进门:“其他客人们也都才到,还不算晚呢。”
艾薇解下丝质斗篷递给走上来的男仆,打量了一圈四周。
客厅光线很亮,可能是多加了几扇落地窗,又有白蜡烛照明,将旧城堡的古老气息都驱散了。
特别是这里的装饰处处充满新潮的设计感,墙上贴的壁纸都是富有生机的浅蓝和湖绿,悬挂着的画作来自克劳德ㆍ洛兰的风景画,有一种朦胧诗意的美感,足以见主人不错的品味。
举目望去,客人群体全都是年轻人,可能大多是主人的同学,趁着这次机会一起来场类似派对的聚会,还能顺便巴结这位平日里高高在上的顶级贵族。
然而偌大一个客厅,只有艾薇一名女孩,她不得不怀疑主人是不是平时和异性从未有交集,或是高傲到不愿和她们说一句话。
在瞥见艾薇进来后,全场宾客都露出不可思议的表情,纷纷疑惑地把目光投向主人,眼神里全是难以置信。
居然邀请异性,这简直不符合他的日常风格。
惊讶之余,这群年轻人不由得打量起艾薇,在注意到她的面容后,顿时恍然大悟,互相点头微笑。
她今天穿了一件与众不同的酒红长裙,领口刚好露出深邃锁骨。
在洛可可时代这种式样明显就是伤风败俗,根本不符常规,却显得她大胆张扬,更引人注目。
优美纤瘦的绝妙曲线被勾勒得淋漓尽致,海藻般的长发披散及腰,雪肤红唇,看一眼都是魅惑。
像这样出众的美人,让素来高傲的克拉伦斯小公爵拜倒在石榴裙下也就不奇怪了。
客人们以为自己掌握了真相,都意味深长地盯向凯文,嘴角挽出不怀好意的弧度。
然而全场只有凯文面对艾薇的到来无动于衷,仍在专心打他的台球,意识到人来了之后勉为其难地抬了一眼,手上动作没停,一杆进洞,边随口问候了一声:“你们好,伯爵少爷,伯爵小姐。”
亚瑟和已经陷入气恼的艾薇截然不同,他似乎已经习惯于主人的态度,很礼貌地回答:“感谢您的邀请,克拉伦斯公爵先生。”
“您客气了,能邀请到您前来寒舍,是我的荣幸。”
他放下球杆,终于舍得说了一句人话,深蓝的瞳孔含着笑意,道:“好久不见伯爵少爷,听说您在印度屡立战功,当年米格教授果然说得没错,您有相当出色的军事才能。”
“公爵先生谬赞,不过是仰仗长官的提拔罢了。”
“亚瑟!”他刚谦虚完,突然走过来一个穿黑色小西服的年轻人,看到他后惊喜地叫了声名字,一把抱住他,“你什么时候回来的,怎么都不和兄弟我说。”
“才回来不久,还没来得及拜访你呢。”亚瑟同样高兴地和来人拥抱,随后将他向艾薇介绍。
“妹妹,这位是卡斯尔雷子爵,我在伊顿公学的挚友罗伯特ㆍ斯图尔特。”
“罗伯特,她就是我唯一的亲妹妹,我们家最小的女孩,艾薇。”
这个年轻人有一双乌黑如曜石的眸子,笑声很清亮,朝艾薇主动伸出手:“您好,艾薇小姐。”
“您好,子爵先生。”
“您愿意和我们一起打台球吗?小公爵先生虽然已经独占鳌头,但我想他一定会让你的。”
艾薇悄悄瞥了一旁保持沉默的凯文一眼,发现他面上并没有什么反应,一语不发地将球杆递给了她。
“不用让,我会打败他。”
当时的台球桌是由木板组成的,规则比较简单,将白球打入袋中,不得把球打出台子或是一次击中碰球两次,比谁遵守规则入袋的次数多就算赢。
所有人的目光都朝这边看来,众所周知小公爵是这方面的高手,这位新来的姑娘居然敢当众砸主人场子,手上必定也有两把刷子。
果然,她的动作极干净利落,特别是掌握了现代数学后,算好角度更加容易,只在心里默默估量了几秒路线可行性,手腕轻轻一击,白球就毫不拖泥带水地入袋。
此外她的擦边旋转打得也相当漂亮,先聚精会神地低身瞄准,围观者眼见她明明只是轻而易举地一出杆,那个小白球瞬间擦着桌沿改变球路,稳稳当当地落入目标里。
“漂亮!”罗伯特率先夸张地叫好,引来剩下的一片喝彩。
“是我输了,伯爵小姐才是个中高手。”凯文挑眉,慵懒地倚着台球桌,更显得他身材颀长,隐没在周围人吞云吐雾的烟气里。
能让他认输,艾薇不得不颇有成就感。
端起红茶优雅地啜了一口,她亦勾唇回敬:“侥幸取胜,运气游戏罢了。”
“那我希望运气也能眷顾我。”
然而眷顾的不是幸运女神,下一秒,大门骤然被推开,一群盛装打扮的男男女女出现在洒落的日光里。
“瑟尔曼小姐?”身旁有人不禁惊讶地叫出声,奇怪地扭头看了看凯文,“您也邀请她了吗?”
艾薇注意到凯文虽仍随意地倚靠着,没点头也未摇头,但深蓝色的眼里明显笼上一层不悦,似乎是对不速之客突然到访的不满。
她将他的神情变化窥看得一清二楚,再看看前方笑吟吟走过来的瑟尔曼小姐,今天穿了条浅绿的蓬蓬裙,鹅黄的开司米披肩,发式也精心打扮过,用贵重的钻石流苏发卡固定住繁复的发髻。
众人愕然间,她朝凯文屈膝行礼:“克拉伦斯公爵先生,原谅我不告而来。但我觉得您新家落成,理应带着我的贵族朋友们一同前来祝贺。”
作者有话要说:
刺激的马上来了,但我发誓接下来绝对不是全文最色,还有更色的……
第31章 烟云
瑟尔曼小姐这番理直气壮地宣告自己的来意,其实众人都早已心知肚明——无非是那点女追男的心思罢了。
大家看破不说破地微笑,又怕主人当场翻脸让整个聚会不欢而散,连忙围过来当和事佬:“来者都是客,瑟尔曼小姐不如来和我们一起打惠斯特牌。”
瑟尔曼小姐明显不是很热衷于打牌。但看凯文居然默许,于是装作极擅长的样子,毫不客气地捏着宽大的裙摆坐了下来:“我当然乐意之至。”
惠斯特牌是现代桥牌的起源,通常4人分成两组,互相对抗,按照规则,发牌员将一副52张的纸牌发出,每人13张牌;
每人每次出一张牌,以赢墩为目的。开局前可把一种花色定为王牌,任何一张王牌都可赢过其他花色的任何一张牌。
于是现场各自围坐着兴致勃勃开始打牌,客厅里顿时传来欢快的笑声。
瑟尔曼小姐自然当仁不让地和主人坐一桌,并主动和他分为一组,注意到艾薇的存在后,眼底明显拂过惊异与厌恶,甚至丝毫不介意将自己的不友好展现在面上。
“想必这位就是莫宁顿家的艾薇小姐吧?”她一面盯着男仆洗牌,一面不屑地说,“我记得莫宁顿家族是来自爱尔兰的伯爵,与英格兰的世袭贵族同坐一桌,似乎不太恰当吧?”
此言一出,连她的朋友也忍不住瞟了她几眼。
她的轻蔑带着股高高在上的气焰。无论是谁都听了很不舒服,但艾薇似乎并不在意,甚至仍旧面带尊重的微笑:“其实我认为一个没有收到邀请的客人,坐在这客厅里更不合适吧?”
瑟尔曼小姐娇艳的小脸顿时一阵青一阵白。幸好这时男仆依次发牌,才止住了她扑面而来升腾起的火气。
罗伯特注意到艾薇还站着,不禁热心地给她寻找座位:“艾薇小姐找张椅子坐下来吧,这样更惬意一点。”
然而这次来了好几个不速之客,本来城堡才刚翻新好就没准备多少家具,眼下竟然找不到可以坐的东西。
“那小姐坐我的椅子吧。”罗伯特找寻无果后,抱歉地冲艾薇笑笑,边欲起身礼貌地请她入座。
艾薇却摇摇头止住他的礼让,“不用啦,这是您的位置,理应您坐。”
随即,竟在众目睽睽之下侧身,径自在凯文身旁坐下,举止全然旁若无人。
四下顿时一片哗然。
所有人都以为凯文会推开她,他居然并未如他们意料,竟就这么任由她紧靠着自己,两人之间距离不到半英寸,甚至看不出他任何的神色变化。
众人不禁惊叹。
亚瑟看得目瞪口呆,想过来拉走妹妹,临起身时却还是放弃了。
她这么大胆必定有她的意图,自己这个做哥哥的还是不要插手为好。
主人的好友相互耳语:“你见过凯文和姑娘这么亲密过吗?”
摇头:“就没见过他身边有女人。”
“那今天可真是破天荒头一回,算是被咱们见识了。”
瑟尔曼小姐的脸更是已经近乎扭曲,恨不得立刻站起来把这个不要脸的艾薇以荡ㆍ妇的名称怒斥一通。
但一想到自己连出席这场聚会都是用不光彩的方式,怕是又要被反嘲回来,只能硬憋住心里的火气,恶狠狠瞪着艾薇的眼睛泄愤。
当事人却对身边射来的暗箭视而不见,似乎只顾着专心做眼前的事,目光只注视手中纸牌。
“方块三……”罗伯特连忙率先发起首攻打破面面相觑,将纸牌正面向上置于桌上。
瑟尔曼小姐跟上:“方块五,大过你。”
艾薇:“方块十。”
这时三人的目光都聚焦在最后出牌的凯文身上。