你上次来信，说你考进了白鹤书院，我真替你高兴。
南方的饭食吃得惯吗？还有钱用吗？如果缺钱，一定要告诉我。】
那时候，严霁楼十三岁，刚刚离开西北，辗转江南一带，看到白鹤书院招收学子，便前去一试，没想到拔得头魁，他当即写信给兄长，之后便收到兄长的这封回信，以及信封里附带的银票。
比他大三岁的兄长，将自己从小到大偷偷攒下的积蓄全都寄给了他。
严霁楼眼睛有些发酸。
又翻开一封。
夜越往深走，气温越寒冷，他不自觉向火盆近处移去，也好让信纸上面的字映得更清晰些。
【上次你问我身体怎么样，我要告诉你很好。
我好像又长高了，弟弟你长高了没有？
咱们严家的男人身量都高，你不要不舍得花钱吃饭，变成一个三寸丁，那样人家会笑话你的。
今年小麦的收成很好，高粱也长得茂盛。
前几天，我在镇上遇到一个小贩，听说他在淮南跑生意，发了家，我问他知道白鹤书院吗，他说知道，我问他听过严霁楼的大名吗，他说没有。这个人不靠谱，没见识，我再没有理他了。
村里来了一个秦腔班，唱的不好，白白浪费了一个晚上。
门前的柿子树上，结了许多柿子，你不在，全给麻雀吃了，不过，我每天都驱赶它们，你不用愁，我不许旁人碰这棵树，摘了一些给你作糖霜柿饼，冬天的时候你没回来过年，春天就放坏了。
但这棵树却很争气，今年依旧结了很多。
另外，你的狗死了，我没能把它救活，兽医也没有。】
这一年，他十五岁，哥哥十八岁。
严霁楼想起来，那条狗叫点点，是一条捡来的杂种犬，由本地土狗和丝绸之路上的商队带来的中亚犬种杂交而来，因为白色皮毛上有很多黑色斑点，被他命名为点点。
他在家那几年，对这只狗可以称得上是悉心照料。
以至于不喜欢狗的兄长，最后也接受了点点。
这一回，哥哥写了这么长的一封信，堪称是他收到过最长的一封，而且字里行间拼凑感明显，显然是故意为之，最后才在末尾，装作不经意地提到这件事，一笔带过，恐怕就是怕他难过。
面前的火堆被风一吹，烟熏火燎，严霁楼双目发红，长睫深浓。
夜深了。
火光黯淡下来，严霁楼拿树枝搅了搅最底下烧红的木炭，又抓了几把干透的松果朝里面扔进去。
火势哗然而起。
接下来的信，终于提到那个女人。
【蜂蜜出箱了，我走街串巷去卖蜂蜜，遇到邻村的一个姑娘，她长得好看，但是有点不爱笑。这害得我有点怕她。
城里的说书先生说，江南美人多，但是你不要看。好好读书。】
这回，严霁楼飞快给哥哥回信，他在信中说：
哥，你不要再给我寄钱了，现在书院院长很重视我，被引荐给许多达官贵人，这里挣钱比老家容易，你的钱都攒下来给自己娶媳妇吧。
并在信封里附上一张大额银票，表示这是自己赞助的彩礼钱。
同时寄回去的，还有几匹上好的衣裳料子，丝绸、夏葛、云缎，都是他精心挑选，想必英朗的兄长穿上，必定能抱得美人归。
这一回，兄长终于笑纳了。
再之后，兄长的信件寄来的更频繁，好像是在寻找一个可以诉说心事的对象，大约是情窦初开，实在难以自解，也实在孤独。
严霁楼记得那两年，信上全是各式各样的夸赞，兄长显然是上了头，用读书人的话来说，就是思之若狂，几乎每一封信都要提到那个女人。
沈家二姑娘长，沈家二姑娘短。
他也不负兄长所望，在信上教给他各种追求女子的手段，虽然他自己也是光棍汉一个，传授起这些却是头头是道。
仅有的知识，全靠戏文和话本学来，归功于江南繁华的印刷和文业，他能学到的花样，不断翻新，精益求精，随着他的进益，兄长那边也取得了好消息。
信上的称呼开始从“沈绿腰”变成“绿腰”。
直到那个称呼变成“腰腰”，兄长终于得偿所愿，正大光明地在信中说“你嫂子……”，并给千里之外的他寄来喜糖。
……
看到这里，他不想再看了。
如果没有他出手，或许兄长的多情，永远也只能埋在心底，如今自然也不会死于非命。
夜深了。
一阵大风刮过，外面忽然电闪雷鸣。
第8章
清晨，太阳初升，日光覆盖半个卜楞次草原。
这里是西北最大的民族聚居区，今天正好是它每月一度的集市，因此颇为繁华。
集市上人来人往，发辫上绾着银饰的藏族老阿妈，一群群红衣喇嘛，头戴牛角帽的蒙古大汉，用纱巾将头发包裹得严严实实的回族女人……
穿青色袄裙、戴蓝色头巾的女子，赶一群羊，站在人群中，身姿窈窕，引人注目。
几只羊羔亲昵地围住她，在她小腿上蹭。
“乖乖呆在这儿，不要乱跑。”
绿腰弯下腰摸了几下羊耳朵，她就怕羊丢了。
这些羊还是挺值钱的，归功于严青，它们被照料得很好，油光水滑，膘肥体壮，她甚至有点舍不得卖掉。
可是事情走到这一步，已经容不得她再犹豫下去，必须这样做。
她不擅交际，但是她也知道，求人办事，得送礼，多多少少，都得拿出心意。
她这回去找姐姐，归根结底，还是要靠姐姐背后那个男人的关系，要是空着手上门，会叫那人说，姐姐有一门子穷亲戚，整日上门打秋风，就算大人不与小人计较，也未免叫人看轻，拖了姐姐的后腿，所以她把羊吆出来，卖掉换成现银，作孝敬钱。
然而生意没有她想象中好做。
这里的牧民养得大多都是绵羊，因此少人问津，偶尔也有肉馆的人来，但都是一只一只地拿，时间过去大半天，到了下午，羊群的数量还是很壮观。
等到一个过路的商队，愿意出钱买下羊群，已经是傍晚。
“羊怎么卖？”
看到路边插着草标的黑山羊，一个穿靴子的卷发男人，上前询价。
“公的二百钱，母的三百五十钱。”绿腰说。
“太贵了，便宜便宜嘛。”男人的汉话口音很重，一双深蓝色眼睛，在绿腰的脸上滑来滑去。
绿腰只觉得不适，本能地不想和这个人做生意。
可她到底急着出手，自觉没资格挑三拣四，便点点头，表示可以再议，“便宜十文。”
男人笑着摇头，“不行，二十文。”
这价杀的，真是狮子大开口啊，绿腰当即蹙起眉头。
“那算了。”
“美丽的姑娘，我是说，每只羊多给你二十文。”男人竖起两根手指，在她眼前晃，手上的大金戒指闪闪发光。
迎上男人玩味的笑容，绿腰这才发现，原来这人是在故意寻她的开心。
绿腰沉下脸，“我不卖了，你走吧。”
“凭什么？你让我走，我就走？你们汉族的小娘子，都是这样霸道吗？”
周围有人接连看过来，绿腰脸色发红，暗中抽出藏在身后的牧羊鞭子，她怕这个人接下来再挑衅，所以提前保护好自己。
还没等到她动手。
“干什么的！”
人群中上来两个穿着盔甲的兵差，凶猛地抓住那人的肩胛，左右合力将人放翻在地。
“这些羊我家夫人要了。”士兵朝着她说。
绿腰还没反应过来，出言不逊的蓝眼商贩，已经和他的骆驼商队，一道被赶出了集市。
“请您随我去马车上取钱。”士兵躬身作揖，相当恭敬地说。
绿腰方才远远地就望见街角那驾马车，通体漆红，镶金嵌玉，在这种穷乡僻壤实在很少见。
这时走近了，更是被骇了一跳。
那丝绸门帘上，竟然隐约有光华流转，原来是织了金银作经纬。
窗帷掀开，探出一只敷满粉的玉手，指尖松松拈着块绣帕。
绿腰正瞧着那绣帕有些眼熟。
下一刻，一个女人从车窗里探出头来。
云鬓丹颜，金钗叠累，长眉染得深浓，一双飞挑的吊梢眼，透着几分精明，丰满的圆唇，涂得油汪汪的，像是大红芍药的花盘，随时会吐出萼来。
在那一张一合之间，字正腔圆地吐出两个字：“腰腰。”
绿腰愣了半晌，才敢开口。
“姐。”
这正是她的姐姐，沈红眉。
夜幕降临，马车呼哧呼哧走了一路，直到驶进雍州城里，两个人都没有说话。
那一轮月亮，也坚硬沉默地挂在天上，冷得像一块石头。
“还不打算说话吗？”沈红眉问。
绿腰假作痴愚，“说什么？”
沈红眉冷笑一声，“你男人死了，你也不告诉我。”
绿腰说：“你见不得他，我说出来，也没意思。”
“还有什么要跟我说的？”
“没有。”
红眉上下打量她，看着那溅满泥泞的布裙，冷笑道：“你还跟我装？”
绿腰低下头来，像是做错事的小孩。
夜间山路难行，又下了雨，来的路上，她几次摔倒，棉布裙子都被树枝挂裂好几道口子，此刻坐在光彩照人的贵妇人面前，难掩潦倒寒酸。
到底是自己的亲妹妹，红眉心软了，“你真不打算认我这个姐姐了，是不是？”
……
等马车停到一座富丽堂皇的宅子前，沈绿腰的话也说完了。
“这么大的事你都不告诉我？”
沈红眉翻着眼睛，“姓段的是吧，他是个什么东西，一个祖上卖狗皮膏药发家的玩意儿，从前是咱们没钱没势，要看人脸色，现在叫我沈红眉再受这份气，我他娘的不姓沈！”
士别三日，当刮目相看。
绿腰想起红眉刚才在集市上处置流氓的威风，心里对她的话确信不疑。
“走吧，进去坐坐。”
兴许是特意为了显示自己现在的富贵，沈红眉带着她，以及一众丫鬟仆妇，在园子里足足兜了快有两刻钟。
这等吃穿用度，确实是今时不同往日，沈绿腰嘴角一直挂着笑，然而嘴上却并不恭维。
沈红眉知道她这个妹妹，看着安静温厚，其实心里是最有主意的。
她大概是有些瞧不起自己这个外室妾妇的。
她们姐妹两个长得不像，性子也不一样，从小到大，人家都说她这个姐姐，性子泼辣，是一朵带刺的玫瑰，而妹妹沈绿腰，就是个老实的羔羊。
其实不然。
记得十岁之前，她还没被送走，姐妹两个朝夕相处，难免发生矛盾，每每两个人动起手来，外人都护着沈绿腰，说她沈红眉下手狠，真是天地良心，她哪回不让着妹妹，只是她没心眼，动手的时候，拳拳都打在看得见的地方，青红留痕，白白落人口实，反观她这个妹子，哪一回不是下暗手，她疼得呲牙咧嘴，旁人见了，还只道她欺负妹妹。
幸亏母亲向来偏袒她，大约是她长得像妈些。
沈家这两个女儿，一个像爹，一个像妈，沈红眉是像妈的那个，吊梢眼，高鼻梁，嘴唇子也厚，说话做事都爽利，美中不足的是颧骨略高了些，有时候会显得有点刻薄。
沈绿腰像爹，小脸小五官，眉目都淡淡的，初看不惊艳，不过沈绿腰有个好处，她脸上的颜色比旁人重，眉眼浓，嘴唇红，不化妆的时候也像化了妆，借此便驱散了那几分寡淡。
细论起来，两个人还真的是各有千秋。
但是现在嘛，显然今非昔比了，今日她穿的是一袭赤金大袖衫，明黄三裥裙，整个人富贵得不可方物，反观她的妹妹，却是布衣荆钗，裙衫褴褛，不知在哪儿染了一身的草和泥，脸色也不大好，苍白落魄。
沈红眉心里一面可怜妹妹，一面忍不住生出优越感。
“说起来，人的命真是天注定，你说当初爹要是不把我给卖了，我能有现在这番造化吗？”
沈绿腰听出姐姐的言外之意，当年债主上门要人，爹推出去的是姐姐，而非她这个妹妹，姐姐心里便埋下不平。
她也一直因为此事，对姐姐心中有愧，所以才宁肯搭上自己一生，也要挣彩礼钱赎她出府，为她换得良籍。
“这些时日，姓段的没少纠缠你吧？”
绿腰低下头，十指胡乱交缠着，显得心绪不宁。
红眉深吸一口气，有些恨铁不成钢地敲桌子，“你宁肯和他虚与委蛇那么长时间，都不肯来求我？”
绿腰低声道：“我怕给你和姐夫添麻烦。”
听见“姐夫”两个字，红眉像是被点醒了。
“对，还有你姐夫。”
说到这里，红眉娇艳欲滴的脸上，忽然现出异样的光彩，“我都忘跟你说你姐夫了。”
“恐怕你还不知道，你姐夫就是雍州府的都护，你要是早点开口，收拾那个姓段的，还不是易如反掌，哪里用费那般功夫同他周旋？”
都护？
饶是绿腰不通世俗庶务，也懂得这官职的权势滔天。
她只知道自己姐姐跟了个官，没想到来头这样大。
红眉外靠在玫瑰冰裂纹的靠背椅上，眉眼都透着得意，左手不断撸动右手中指上的黄金戒指，像是要把那金子给染到皮肉里边去，看得绿腰一阵阵胆战心惊。
“你以为我跟着他，无名无份地守在这宅子里图什么？难道我就贱得慌，爱爬人家的床？”
“外室，妾，正妻，我要一步一步地爬上去，总有一天，我沈红眉也能穿上那身诰命服制，正大光明坐在八抬大轿上，看那些曾经欺辱过我的贱人，跪在我脚下当牛做马！”
绿腰心里莫名有些恐惧，只觉得眼前这个女人，无比陌生。
恰逢外间的婢女来通报，说是老爷回来了。
“怪了，今儿是什么日子？”红眉惊诧道。
“四月二十五。”婢女说。
“二十五？这个日子，老爷一般不都在校场点兵吗？今儿怎么会突然过来？”
“算了不管了，”红眉火急火燎地站起来，朝门口两侧侍立的婢女喊：“还愣着干什么！一个两个都跟木头桩子似的，我养你们吃干饭的吗？老爷回来了，还不知道伺候夫人擦洗梳妆？”
外面的婢女鱼贯而入，手捧漆盘，上面堆叠着各色衣裳钗环，叫人眼花缭乱。
红眉进了内室，衣裳换了一件又一件。
里面不停传出抱怨的声音：
“哎呀，这个苔色旋裙太老气，换个霞色的过来。”
