沿着长满婆婆丁和蒲公英的小道，路一直延伸到远方，尽头是一座小镇。
说是小镇，也只比好一些的村子大点。
路面是石子铺成的，在这片荒凉的土地上，也能算作别有气派了。
这里有车行，门前停着许多牛车、马车，车夫都闲得厉害，翘着二郎腿，抽着烟锅，三两围坐在一起闲话，还有些小摊小贩，不紧不慢地吆喝着，把叫卖声，唱得跟民谣一般。
从路的那一头，哒哒哒，走来一匹小马。
马上高高坐着一个女郎。
麻布的孝服，白色的哀花，不是沈家二姑娘是谁？
沈绿腰成婚这么久了，镇上的人见了她，还把她叫沈家二姑娘，他们似乎不能接受她已经成婚的事实，更不能接受她嫁给的是一个贫穷卑微的放羊倌，所以之前，严青还活着的时候，这里的人，一见了他，就不怀好意地问：“你家二姑娘呢？”
每回听到这个，沈绿腰都恼，倒是当事人严青，无谓一笑，甚至偶有回应，坐实了自己憨直的名声。
不过现在，沈绿腰不恼了，无所谓，一切都无所谓，随便别人把她叫什么严氏，什么沈氏，她都不会生气。
大约她确实没有心。
她自己也说不上来，为何她对牲畜的喜爱更超过人。
比如身下这匹母马，向来得到她的偏怜，在这样一个下雨天，还不忘坚持拉它到镇上来，给它修整蹄铁。
这匹马怀孕了，肚子渐渐大起来，现在已经很可观，要是月份再大一些，她怀疑它就要走不动道，可不妙的是，和肚子里的小马一块成长的，还有马蹄子。
马要是长期不修蹄，蹄子就会坏掉、得病，到时候就废了。
她当然不会让心爱的马儿变成残废。
选择一个下雨天，本以为人会少些，没想到还是这么热闹。
沈绿腰翻身下马，牵着缰绳，朝蹄铁铺走。
铺子门前，本来聚集着很多人，沈绿腰这么一来，忽然就静了。
抽旱烟锅的不吧嗒嘴了，摇骰子的也不吆五喝六了，说笑话的，笑话也只剩半截了，只有一些脊骨嶙峋的牛马在响亮地打着鼻息，白雾融入烟雨中，很快就不见了。
“二姑娘，你来了。”
光膀子、系着皮围裙，在火炉前打铁的男人，堪称殷勤地说道：
“听说你小叔子回来了。”
听见有人问起严霁楼，沈绿腰的表情有一瞬间僵硬，然后转为防备。
“怎么了？”
“没怎么，就是随便问问。”那人陪着笑说，样子有点奇怪。
“什么随便问问……”沈绿腰有些生气，这人莫不是在打趣她。
她几乎是想当场转身就走，可是一想到马儿忍受着蹄子的不适，走了这么长一截山路，未免心疼。
强忍着怒气，她说道：“给我的马打副蹄铁。”
“好嘞。”
男人越过她看向身后的马，“真是一匹好马。”
火星飞溅，叮叮当当，在雨天燃烧起一种热络而浪漫的氛围，她看得入了迷。
另一边，一位白发老人在给马削蹄子。
即使在沈绿腰这个主人看来，老人也是相当富有勇气的。
马的脾气相当烈，蹄上的力量又非一般地大，一记飞踢下去，叫人伤筋动骨都是小事，更有甚者命丧黄泉，老人的动作却异常娴熟，连马都惬意地眯起眼睛。
沈绿腰静静地站在一旁，左边是打铁，右边在修蹄，她眼睛要忙不过来了。
只是没想到，等马蹄子打理好要付钱的时候，惨了。
在蹄铁铺主人的注视下，沈绿腰尴尬地说：“我走得急，出门忘带钱了。”
外面屋檐下的一众闲汉，异口同声地发出嘘声，起哄让掌柜买单，搞得沈绿腰异常尴尬。
那年轻的掌柜也面色纠结，挠着头道：“这……小店小本生意，实在……”
沈绿腰思忖片刻，看向掌柜道：“如果你不着急的话，容我回去取一趟。”
“那样也行，只是……你受麻烦。”
绿腰笑笑，“是给你添麻烦了。”
她把马押在这里，自己搭一辆牛车离开。
车辙缓缓转动，路上留下细细水印。
蹄铁铺的左手边，有家外族人开的赌坊，在阴冷的雨天里，显得格外热气腾腾，喧嚣之中，从门口探出一双细长的眼睛，追随车上的背影消失在小径尽头。
话说这些日子，严霁楼在一直在镇上的书院进习，这日下学，刚到镇上，远远就听见人群喧哗，走近了看，一个女人，混在一众奇形怪状的大汉中，身上孝服俨然，异常惹眼。
不是他的寡嫂是谁？
后面，知道了她是来为马打蹄铁的，他便顺势钻进一旁的赌坊。
那伙赌徒欺他面生，甚至还拉着他上桌摇了几局。
结果就是螳臂当车，不自量力，严霁楼胜得轻松。
天空彻底放晴，严霁楼离开赌坊，经过蹄铁铺，顺手扔给蹄铁铺老板一把碎银，指着檐下拴着的栗色马的蹄掌道：“钱付过了。”
掌柜的来不及错愕，人已经消失在眼前，只剩临走前食指在唇角比的一声轻嘘。
不一会儿，沈绿腰坐着镇上赶集的人的牛车，从村里再次返回来。
她刚把钱递上去，那老板却笑着摆手：
“已经付过了。”
-
从镇上回来，沈绿腰还是百思不得其解。
谁会帮自己？
她问过蹄铁铺的掌柜，可是那掌柜却一脸神秘莫测，说什么都不肯透露，哪怕是半点消息。
这时候，她忽然想起死去的丈夫。
亲眼看着那个和亡夫面容有三分肖似的人，差点杀掉自己，沈绿腰这才意识到，严青确实已经死了。
再也回不来了。
也意味着，世上再没有人对她那么好。
谁能想到，她刚开始嫁给这个人，只是为了一笔彩礼呢。
她认为的一场交易，换来了一颗珍贵的真心，可是现在她又失去它了。
暮色四合，她忽然掉下眼泪。
连因为换上新蹄铁而活蹦乱跳的马儿，都不足以令她快慰。
不过这蹄铁换得正是恰到好处，因为就在不久之后，这匹怀孕的母马，便开始分娩了。
这是一个下雨的晚上。
听见马厩里响起一阵声音，绿腰从温暖的被窝中爬起。
“乌雅？”
她穿过滂沱雨幕，不断叫这匹马的名字。
马儿半跪在地上，似乎很痛苦，绿腰反应过来，这马是要生产了。
由于比想象中生得早，所以她几乎没有预料，也没有任何计划，看着母马艰难挣扎的样子，不禁手足无措。
唯一能想到的，便是搬来草料，给槽里加满水，给生产中的马补充力气。
马站起又躺下，翻来覆去，在地上打滚，一直持续将近一个时辰，马厩外面风雨如晦，绿腰心上也被阴云笼罩。
从前就常听说，牛马这些牲畜，因为幼崽过大，生产不易，最容易出事故。
现在站在鬼门关面前，才知所言非虚。
站了很久，马下身全是血，绿腰心里猛然一沉。
不好，这是难产了！
绿腰跑进杂物仓里，寻来蓑衣披上，她要去找个兽医帮马接生。
兽医，镇上有，只是离得远；近些的，是附近草场上的藏族人，有一种叫“巫马”的工种，专擅看马疾，应对马的难产应该颇有心得。
绿腰出去借车，村里人家隔得远，分布寥落，现在又是半夜，还下着大雨，地上泥泞不堪，还没走到地方，人已经摔了好几跤。
“张伯。”她来到最近的邻居家门前，拍响木门，里面却良久没有反应。
她又试着敲了几遍，无济于事。
或许是把她当成了借宿的过路人，这样的天气里，让一个孤寡老人，为一个陌生人开门，确实是冒险的举动。
绿腰一瘸一拐，转身离开，走向更远处。
山坡上有户人家，算是严家的亲戚，严青得叫一声哥，家里是贩驴的，偶尔也赶大车，想到这层关系，绿腰心里立刻敞亮起来，赶快上前去求助。
刚敲了两声，就听见里面传来声音：
“烦不烦，这么晚了还上门，让不让人睡觉了！”
绿腰转身，刚走出几步，又听见里面阴阳怪气：“一个寡妇，半夜敲人家的门，一点不知道避讳……”
“你小点声。”男人压低嗓音。
“怎么着？还不让说！你背着老娘做了亏心事了？！”女人怒气陡升，声音刺耳。
绿腰愣在原地，怔了片刻，快步离开，裙角磨在地上的泥洼里，脏了一大片。
出来也没打伞，蓑衣又重又厚，她很快就失了力气，眼前朦朦胧胧，夜空中电闪雷鸣，就在快要晕倒之前，前方荒凉的原野上，有人提着一盏灯，朝自己走来。
“这么淋雨，之前的红参算白吃了……”那人说。
第13章
“这是给你的。”
“真的不用……”
“拿着吧，巫马，昨天晚上下雨，还麻烦您过来一趟。”
“不麻烦，不麻烦，别跟我这么客气，用不了多少钱，前几天我在镇上赌坊，输给你那么些，你都给我免了。”
……
听见声音的沈绿腰从炕上醒来，爬起身，透过窗子，看见外面院子里站着两个男人正在交谈，其中一个正是自己的小叔子。
严霁楼对面的那位，浓长鬈发，羊皮长袍，绿腰认出来，那是藏族专看兽病的医师，因为医术高超，能驾驭百兽，在那些放牧为生的异族之中极有威望，被尊称为巫马大人。
两个人还在说话。
“既然如此，那您留下来吃午饭吧。”
“你家还有病人，怎么好意思打扰。”
严霁楼笑道：“嫂嫂要是知道，是您救活了家里的大马，还亲手接下来一匹小驹子，一定不舍得让您空着肚子回家。”
巫马大人听了，脸上流露出因为拒绝而感到不好意思的神情，“家中已经做了饭，实在不便留在这里。”
“那只能改天请您赏脸了。”
两人说着走出院子。
严霁楼把人送走，重新向屋内进来。
绿腰赶快躺倒在炕上，扯过被子把自己盖住，装作从未苏醒过的样子。
隔着套间的门帘，她听见外面有响动。
有人走进来，然后掀门帘，接着是皮靴踏在地上的声音。
不过也只是一会儿，就消失了，取而代之的是，鼻尖传来一股中药的苦香。
此时正值黄昏时分，窗外漫天红云，绿腰饥肠辘辘，下地出门，桌上放着一碗浓黑的药汤。
她端起碗，一口气喝下去，剩些残渣在碗底，然后出门直接往马厩跑。
远远地就看见，一只黑色的小马驹，正站在母马身子底下，鼓着嘴唇咂奶喝。
绿腰上前，那马驹倒也不怕人似的，鼻头上挂着几滴奶白的水珠，主动凑上来，舔她的手。
大马把头转过来，绿腰吓一跳，牝马护崽，刚生产后更是敏感，她怕冒犯这对马母子，赶紧退后几步，那母马却甩甩头，看向她的眼神温良清澈，仿佛示意她安心，它不会攻击。
绿腰弯下腰，刚给槽里添了把干草，就听见后面有声音响起：
“弟妹！”
绿腰回过头一看，是那位表嫂，就是昨天晚上不给她开门，还阴阳怪气的那位。
只不过，这妇人现在换了脸色，满脸堆笑，手肘上还挂着一个篮子，露出红红的鸡蛋。
“哎呀，这马这么争气呀，你看这马驹子多漂亮！”
绿腰没吱声。
“你身子还好着吗？”女人咧着嘴笑。
绿腰想起昨天夜里的遭遇，心里很不舒服，背过身，只管给马槽里添草料。
隔了好一会儿，才说：“托表嫂的福，没多大毛病。”
“昨天晚上嫂子睡迷糊了，没认出是你，还以为哪个过路人，下雨来借宿呢，没敢给开门，你莫要怪罪嫂子。”
绿腰轻轻抚摸马驹的耳朵，一面低着头，轻笑道：“怎么会呢？”
妇人喜出望外，“妹子，我就知道你是个大度人。”
说着提起腰间的裤带，擦了两把手，又咽了几口唾沫，露出一点为难的神色，“那你给你家那位小叔子说说，叫水渠原按之前的路线走，成不成……”
“什么水渠？”绿腰诧异。
妇人耷拉着眼皮，“严二这娃，本事可大着呢，不知怎么撺掇的，族长这回修沟渠，把我们家给撂下了。”
“有这种事……”绿腰装作吃惊的语气，却不由得低下头，偷偷勾起唇角。
早就听说村里要开挖水渠，因为没有可用的人，搁置几年了，这回严霁楼回来，村长又将此事提上日程，只是没想到，这个看着冷冰冰，不喜欢多管闲事的小叔子，这么快就会答应帮忙。
不过，他竟然制造了这么一番插曲……
妇人愁眉苦脸，显得无可奈何，“就是呀，你说这娃，也太厉害了。”
绿腰见状，敷衍道：“我会说的，企鹅君羊衣物贰贰七五二爸以整理本文至于最后到底怎么办，还得族长拿主意，霁楼是晚辈，在村里说不上多少话，遇到这种大事，想必也不是他能插手的，嫂子是长辈，就不要太为难我们这些小辈了。”
这是打圆场敷衍了，见话没说定，妇人的脸色有点难看了，只是因为这件事牵扯着自家将来的收成，到底不敢挂脸，勉强牵动嘴角，赔着笑说：“你是不知道，严二那娃，小时候性格就古怪得很，唯独肯听他哥的话，你是他亲嫂子，你说话有分量，多帮我们劝劝。”
女人把手里的鸡蛋，放在旁边的秸秆垛上，“这些鸡蛋你收下吧，看你身子这么虚，可要注意才是……还有昨天夜里，二弟为了去找藏族那个巫马，也没少淋雨，你们两个都要补一补才是。”
绿腰忽然听到严霁楼，神情不由自主地停顿，原来巫马是他求来的吗？
妇人见引起她的注意，凑过来，“他没给你说呀？”
接着兴冲冲地道：“刚开始巫马不在，到大昭寺做佛礼去了，霁楼冒雨走了几十里路，走到天亮，才把人请来，也多亏你们家这匹母马命硬，要不肯定是熬不下来的。”
绿腰怔住了。
妇人把头转过来，“你说你也是，不就是一匹马，能救救，救不了算了，划得着半夜跑出去求人，搞那么大动静，还是自己的身子重要……”
这表嫂讲话颠七倒八，自打自脸，沈绿腰越听越难听，刚皱起眉头，院墙外面就出现一个人，影子在夕阳下投得老长。
严霁楼手里提着一条鲤鱼，旁若无人般，从门口走进来。
