季军是利物浦本地的一位选手，他的香酥鸭皮肉分离，中西合璧，用芋泥和英国人热爱的苹果酱营造出奇妙的风味。
亚军是吴约翰，他的菜秉承H记餐厅一贯的华丽风格，百合的清爽微甜平衡了和牛柔腻的脂肪感，经由分子重组后合二为一，被精心地制成了一朵优雅的百合花。
冠军是许唯一，海鲜鱼面返璞归真，用最家常的食材和温暖征服了评委。从鱼面到汤汁都彰显了他精湛扎实的厨艺和一丝不苟的用心。
“等等，分数是不是有误？”自己的名字被报出后，许唯一在掌声中高声道，“我自己计算过，我的分数不如……”
“的确，79号原本是本届比赛的最高分。”负责公布结果的白大爷说着，给了秦椒一个遗憾的眼神。
“但是经过商议，我们决定取消79号本场比赛的资格。”
轻飘飘的一句话，将秦椒劈晕在原地。
第103章 他是亨利的敌人
傅亚瑟收起电话，视线同赵杰森对上。
“看来情况不妙？”
“她借到了备用食材，只是菜品需要调整。”
“那就是情况不妙。”赵杰森断然道，“她输定了，我倒是一点儿都不意外。”
“杰森。”傅亚瑟严肃地看向他聘请的职业经理人，“我不懂餐饮之道，但我相信，店长和主厨是在同一条船上。看在熊猫饭店的份上，你们也应该同心同德。”
“这话你应该说给主厨小姐听。从决定菜品开始，她就是一个人在埋头划皮艇。你很清楚这种运动的风险。过去在后厨打下手，街头卖小吃算是静水项目，即使翻船也有得救。她根本不懂激流项目的凶险，当然会在障碍物上撞个粉碎。”
两人的视线交错，同时落在后厨的流理台。
四块淡蓝色的制冷板静静地躺在那里，不见一丝冷气。
“我问过她需要什么，她特别自信地说什么都不需要。”赵杰森耸耸肩，“现在看来，她至少需要一个不会丢三落四的助手。”
傅亚瑟下意识皱皱眉。
他不知道那块本应冷藏的肉怎么样了，却能想见秦椒站在这里的模样。制冷板两两相叠，放得很整齐，可见绝非仓促遗漏。
“她看起来大大咧咧，但对厨房工作向来一丝不苟。”
他见过秦椒工作的模样，无论正餐还是小吃，她总是习惯先将每样配料切配好，码放得整整齐齐再进行下一步。
“她一定是在更换制冷板，但是……”傅亚瑟的脸色越发严肃，“她太累了。睡眠不足和过度疲劳会让大脑功能短暂紊乱。即使制冷板就在眼前，她可能也会忽略，一心以为自己已经完成了。”
赵杰森是对的，单打独斗是最根本的风险。
“对她是个教训。”赵杰森说，“对你也是。没有哪家餐厅会在这种时候参赛。除了一个毫无经验的三脚猫厨师，熊猫饭店连个洗碗工都没有。过去的供货渠道已经断掉，新的供货商连个影子都没有，也只有那个傻丫头会自己跑去铁匠屯。”
傅亚瑟沉默片刻：“一周的准备时间是不是也不够？”
“你已经看见了。我猜，这一周主厨小姐的平均睡眠不超过四小时。”
“抱歉，我以为……”
“你以为她厨艺很好，只要选个讨巧的菜品，用几天时间提高熟练度就能拿到名次？”
傅亚瑟默然。他从小到大参加过多次竞赛，包括英国竞争最激烈的中学生物竞赛BBO时都是如此。无外乎掌握知识点，训练答题技巧，最后刷题冲刺培养手感。靠这套高效率的方法，他一路轻轻松松碾压其他肤色的同学。
他从未想到，烹饪之道如此复杂，秦椒又如此固执。
“学会游泳以前总要呛几口水，老板。”赵杰森拍拍他肩膀，“我记得，从伦敦开车到利物浦用不了四个小时？”
傅亚瑟假装不解其意，插在口袋里的手却握住了车钥匙。
“在遭遇重大挫折之后，我们的主厨小姐一定需要老板的关心。”
“她借到了备用食材，也许新菜发挥得不错。”傅亚瑟还记得电话里那句回答。
声音因为压力而干涩紧绷，听起来比平时孱弱了许多，倔强倒是一如既往：“我还没输，我不会放弃。”
“如果她发挥得好，那恐怕挫折就更大。”赵杰森说，“你不知道这次的评委有何坚尼？亨利也没有说过什么？”
傅亚瑟微微摇头：“那是谁？”
赵杰森双手一摊：“连何坚尼都不知道，你接手熊猫饭店真是勇气可嘉。他在广州出生，西雅图长大，十一岁起就在亲戚的中餐馆打工，三十三岁在美国出版了烹饪书，四十三岁在英国成为明星厨师，因对餐饮的卓越贡献受封爵士，被BBC誉为英国的中餐教父。最重要的是……”
他看向傅亚瑟，神色很认真绝不似在说笑话：“他是亨利的敌人，熊猫饭店的衰落同他也脱不了干系。”
在傅亚瑟的印象里，老亨利是个亲切的长辈，一辈子守着自家餐馆。的确有些老食客来慈恩诊所就医时，也会顺便怀念熊猫饭店的麻婆豆腐，但他们在熊猫饭店就餐已经是他出生前的事了。
猛然间得知老亨利还有个声名显赫的敌人，他不禁眉心一跳：“什么情况？”
“说起来那可话长。总而言之，何坚尼最恨人临时更换菜品，如果这个厨师来自熊猫饭店，那就更糟了。”
正说着，赵杰森的手机响了。
他接完电话，握着手机朝傅亚瑟晃晃。
“是设计师，他很快就快到。现在你有两个选择，留下来一起讨论厨房下水管道，或者离开这里，把肩膀借给有需要的人。”
傅亚瑟走出一步又停住：“就算输得彻底，她也不会需要我的肩膀。”
“她会需要你的车。”赵杰森老神在在道，“最后一场比赛七点开始，那时候利物浦到伦敦的火车已经停运。我告诉她会安排车去接。车行叫车可不便宜，我猜老板一定更想看见钱用在刀刃上。”
兢兢业业的老板攥紧车钥匙，大步从厨房后门离开。
这时候的秦椒还在小心翼翼碾平米饭，唯恐锅巴馍片做得不够好，就炸不响那平地一声雷。
万万没想到，最后被雷劈中的人会是她自己。
全场最高分被取消参赛资格，这就是把好不容易烧到红透的热炭丢进冰水，滋啦一声寒彻骨髓，心气化灰。
最难过的是这取消的理由极其正当，她根本无从辩驳。
所有选手的自选菜品都提前报备给了主办方，她临时更换菜品是对其他选手的不公平。没有妥当保管好自己的食材，更是身为厨师的失败。
“再好的厨艺，也掩盖不了厨师职业操守的缺失。”何爵士临走前斜睨了她一眼，“希望你和你的那家餐厅，能够牢记这点小教训。”
冰冷的目光抽打在脸上，秦椒双颊热辣辣的，一个字都说不出来。
“不用太在意，Chilli，你只是运气不好。”许唯一宽慰她道，“并不是所有比赛都禁止临时更换菜品，何爵士这么严厉是因为他本人的经历。我也是刚刚想起那个传说。”
也有一场全英厨艺大赛，是BBC举办的，也是英国最早出现在电视上的厨房节目。全英数百名厨师参赛，八名决赛选手中呼声最高的就是何坚尼和另一个华裔厨师。
“传说何爵士稳操胜券，但对手临时换了菜品，是一道很新奇的中国菜。电视机前的观众认为他机智又有趣，电话投票反超了何爵士。那的确很不公平，不是吗？”
秦椒默然点头。
“老爷子就是爱记仇。其实他就输了那么一场，最后成为BBC明星主厨的还是他，后来又把对手餐厅打压得差点破产。”吴约翰走过来，顺手尝了一块已经冷掉的锅巴，“这回算你运气不好，下回比赛再战。”
第104章 为了熊猫饭店
从伦敦到利物浦，全程341公里，是傅亚瑟这几年车速最快的一段路。
当他从停车场朝唐人街走去时，一场夜雨徐徐飘落。穿过雨幕，他看见牌楼飞檐下有个小小人影。
大概是仗着夜深无人，平时总是挺直紧绷的腰身软化了，无精打采地挂靠在汉白玉柱基上。傅亚瑟总疑心自己若来迟一步，这人是不是就要被雨丝风片一同吹去。
见到他，秦椒果然一双眼睛瞪得溜圆。
自从那次失败的求婚之后，每次相遇她都是一副分明惊骇又强行镇定的表情。傅亚瑟一度觉得很有意思，甚至会有意试探她炸毛的底线。
现在他脱口而出的，却是一句“对不起”。
一秒不差，秦椒也说了句“对不起”。
两人面面相觑，双双窘迫地将目光各自别向一方。
秦椒先皱起眉，显然把他的道歉当成了又一次客气的口头禅：“我是真的……很对不起，比赛输了。”
她垂着眼，将比赛的结果和导致这一结果的原因告诉傅亚瑟。
傅亚瑟并不意外，因为在开车来利物浦的路上，赵杰森已经讲过老亨利与何坚尼的恩怨情仇。听完他只觉得荒谬：厨师难道都是偏执狂，因为一次失败就能迁怒几十年后？
还好他没有用这句话来安慰秦椒，否则大概又会被认为是职业歧视。
他早该想到，秦椒本人还挺认可这种偏执：“的确是我的错，如果没有忘记制冷板就好了。”
“缺乏睡眠和休息，的确会导致大脑供血不足。”借着牌楼下的灯光，傅亚瑟发现她的模样比前几天更憔悴。
他自认为这是一句得体的安慰，真实又含蓄，没想到秦椒的神情却变得更加阴郁。
翕动着准备说话的嘴唇被咬住了，细密的雨珠覆在她脸上，看起来就像一场无声的哭泣。
傅亚瑟定了定神，示意她先跟自己去停车场。
无论是以哪种身份，此时他都希望能给这可怜的女孩一点儿安慰。
伸手替她拿背包，被沉默地拒绝。
途中，礼貌询问一次她精神状态如何，是否感觉疲惫，收获一记沉默的摇头。
更礼貌地询问她有没有吃晚饭，收获一记沉默的摇头。
问她要不要找个地方吃点儿什么，收获一记沉默的摇头。
停车场突然变得非常遥远，傅亚瑟开始怀疑自己是否记错了方位。夜雨迷离，远远近近的建筑和灯光被淡化作杂乱无章的色块。
一向稳重又矫健的他难得脚下慌乱起来，似乎刚刚意识到自己进入了一个全然陌生的世界。
在找到停车场后，他说了至少两次“糟糕的天气”，三次“这个城市比伦敦安静”，才在秦椒的指引下找到自己的捷豹。
是秦椒先认出了他的车。
这件小事莫名让傅亚瑟有些高兴。除了道谢，他忍不住还想再说点儿什么，于是他清了清嗓子：“其实我个人更偏好靛蓝色的车，可惜蓝色穿透力不够强，安全系数偏低。红色的穿透力够强，但实在不够稳重。至于黑色……”
“这个颜色挺好。”秦椒突然道，“大白鲟的鱼子酱颜色，很容易认。”
她说话时，傅亚瑟正偏着头看过去，所以相当确定她的唇角的确弯了一下，似乎也不是平常那种狡黠的嘲笑。
就是一个不那么精神，很淡很轻，但纯正的微笑。
傅亚瑟突然就有些惶恐。
来利物浦果然是个错误的决定，他想。
他的确被这个中国女孩吸引过，还在冲动之下向她求婚，以至于收到了生平前所未有的羞辱。
那个夜晚已经过去了，那个夜晚之后的许多个夜晚也过去了。新鲜感带来的冲动总会过去，就像辣椒对舌尖的灼烧总会过去。他已经整理好情绪，找回丢失的理智，确定了这段人际关系的正确定位。
他是熊猫饭店的好老板，理智开明，关心员工福利。一切的友善亲切只是出于绅士的教养。
只是为了证明那个晚上，她对他的评价是彻底的错误。
仅此而已。
绝不该为唇角的弧度心烦意乱。
“鱼子酱是很好，天然的高蛋白来源。”他慌慌张张按下车钥匙，手先是伸向副驾的车门，随即又改变了主意。
车开上主干道，他发现自己又问了一遍她是不是感觉疲惫。要不要吃点东西。
秦椒在后座摇了摇头，突然朝前挪了挪，慢慢开口：“你是对的，如果我能节约时间和精力，就不至于在重要的时候晃神，犯下这么严重的错误。”
不等傅亚瑟说什么，她继续飞快地自我检讨：“比赛完了我认真想过，为什么非得是回锅肉，别的菜是不是真不行，如果提建议的不是你……是不是我就不会非得拗这个劲了……”
她羞愧地把脸朝座椅之间的缝隙一埋，像是自己把自己押上了断头台。
“对不起，我不该把个人情绪带进了工作中。真是太糟糕了，这是我最大的错误。”
握着方向盘的手指紧了紧，傅亚瑟只觉得一股热流哽在心口。
几句话直白而认真，毫不掩饰，单纯得就像他从后视镜中窥见的双眼，黑白分明，干净透亮。
他既意外，又不意外。
甚至还有点生气：猫就是这样一种理所当然的动物，炸毛理所当然，哈气理所当然，揣手认错也理所当然，还骄傲地认为一切责任都理所当然在于自己……
像这样把爪子收起来，大大方方露出柔软的肚皮也理所当然。
当然会让人不自觉去看她的眼睛，不自觉陷入她认真的眼神。
“我相信你是个专业的厨师。”最后，他这样干巴巴地表示赞同，“我们今后至少还要共事五年，把之前的不愉快彻底翻篇是最明智的选择。”
“那就重新认识一下。”秦椒深吸一口气，大声说道，“我是秦椒，熊猫饭店的主厨。”
“我是傅亚瑟，熊猫饭店的受托人……之一。”他迟疑片刻，右手握拳伸向后座，“希望我们合作愉快。”
等了四五秒，才有冰冷的手背碰上他的：“为了熊猫饭店！”
傅亚瑟将视线调向窗外，雨还在下，比刚才更大。他放缓车速，悄无声息地将后座椅背放斜一点儿，又将空调调高两度。
过了一会儿，他听见一个细弱的呵欠声。
从后视镜里看去，秦椒已歪着头睡了过去，硕大的背包被她抱在怀里一起一伏。
“为了熊猫饭店。”他轻声说，伸手关上了车灯。
第105章 厨师的汤，戏子的腔
一觉睡醒，又是全新的一天。
没有人责怪她的错误，已经走马上任的店长赵杰森只是强制性给她放了三天假。
当然，她最好的度假胜地就在后厨。
第一个度假项目，就是在熊猫饭店后厨复盘锅巴肉片，将何爵士挑出的毛病修正。
为此她要先吊一锅高汤。
“厨师的汤，戏子的腔”。无论中餐西餐，高汤都是专业厨房的必备品。法文中高汤甚至直接被称为“fonds de cusine”，烹饪的基础。
