婢女离开，不久后返回，“回姑娘，何公子不肯见橙橙姑娘，坚持要探望您。”
绿飘闭眼，两行清泪顺着脸颊滑落。何公子待她有情有义，她又怎能利用他的好心肠……罢了，她绿飘命中无福，不如早些接受现实。
她用袖子抹去眼泪，已然做好抉择，“你去请何公子的婢女进来。”
婢女疑惑，“不是何公子，是何公子的婢女吗？”
绿飘道：“对，便说我之前答应送她一支竹哨，请她亲自来取。”
婢女连忙照办，薛满听闻这话后，眼中有疑虑一闪而过。
她没问绿飘要过竹哨，那么显然，绿飘是寻了个借口，想绕过裴长旭单独与她说话。
她当机立断地拉着裴长旭到角落低语。
薛满道：“大少爷，我要进楼见她。”
“不行。”
“为何不行？”
“阿满，这里是青楼。”
“是青楼又怎样，我不是进去过一回？”
“那次有我和二弟在，能够保证你的安危。”
“绿飘不是坏人，她不肯见你却肯见我，肯定是有些不能和你说的话要我来转述。”
裴长旭不为所动，“不行。”
薛满气结，顾不得男女有别，拉低他的身子，附耳道：“舍不得孩子套不着狼，你这般畏缩不前，如何做得成大事？”
裴长旭还没说话，忽听旁边传来一声娇笑，是楚娘子道：“何公子，我们又见面了。”
裴长旭朝楚娘子颔首，“绿飘姑娘因病未来赴约，我担心她的身体，特意来此求见。”
“但绿飘似乎不领公子的情，宁可见你的婢女也不肯见你。”楚娘子道：“不如这样，你的婢女去见绿飘时，我便在隔间陪公子喝喝茶，听听曲儿，消磨消磨时间？”
“如此甚好！”薛满抢在裴长旭前道：“我家大少爷正叮嘱我见绿飘姑娘时要问候的话，自打夫人去世后，我还是头回见他对个女子上心呢！”
再拒绝已来不及，裴长旭佯装赧然，敛眸不语。
楚娘子不动声色地打量何家大公子，如此风光霁月的青年，难怪心高气傲的绿飘会对他动情。联想到他的家世，楚娘子更是暗暗窃喜。这可是恰逢其时的一步好棋，若能成功收为己用，呈爷必会转忧为喜。
楚娘子笑吟吟地伸手，“那么，两位请吧。”
进入求香畔后，婢女领薛满去见绿飘，楚娘子领裴长旭到隔壁喝茶，分别前，两人的眼神有短暂交汇。
薛满斗志昂扬：放心吧，我一定不辱使命！
裴长旭叮咛：若有变故，定要放声大喊，我会马上来救你。
……
薛满跟婢女进入绿飘的房间，见她衣着整齐，病容恹恹地坐在桌前。
她关心地询问：“绿飘姑娘，你还好吗？”
绿飘强颜欢笑，“我还好，多谢阿满姑娘的关心。”
她挥退婢女，对薛满道：“来，请姑娘坐下说话。”
薛满便坐到她对面，“你生了什么病，很严重吗？”
绿飘摇头，“风寒而已，何公子呢，他回去了吗？”
薛满张口便来：“他没见到你，哪能放心回去。你们楼的楚娘子瞧他可怜，正邀他在隔壁坐坐呢。”
“什么？！”绿飘倏地站立，惊慌道：“不行，何公子不能见楚娘子！”
说着便要往外冲，被薛满伸手拦住，压着声问：“你到底出了何事？上回见面都还好好的，怎么突然便不肯见我家公子，还要阻止他跟楚娘子见面？再有，你用竹哨的借口寻我来，又是想跟我说什么？”
绿飘带着哭腔道：“我用竹哨的借口寻你，便是想请你转告何公子，赎身的事情就此作罢，并请他往后别再踏入求香畔，更不要听信楚娘子的任何话语。”
薛满道：“来不及了，楚娘子已经在隔壁跟大少爷喝茶听曲儿。”
绿飘的身形摇摇欲坠，“我马上去阻止他们……来得及，还来得及！”
薛满抓住她的手，“你这样贸然闯进去，楚娘子定会寻你的麻烦，不如先告诉我，具体出了什么变故？是不是楚娘子借赎身之事拿捏你了？”
绿飘捂脸低泣，片刻后，将楚娘子命她领裴长旭往内楼去的事情如实道来。
“内楼看似穷侈极丽，实则遍地充满陷阱。像何公子这样的好人，万一深陷其中，我便是万剐千刀也难赎罪……”
薛满感叹：“绿飘姑娘，你真是个好人，宁可牺牲离开的机会，也要为大少爷的安危考虑。”
绿飘哽咽着道：“我虽身处青楼，却也懂礼义廉耻，何公子待我好，我便坚决不能害他。”
薛满心想，你家何公子正为火坑而来，巴不得你将他早些踹进去呢！话到嘴边却成了：“我理解你的担忧，但凡事都该往好处想。譬如我家公子即便入了内楼，也能保持初心，不与求香畔同流合污。”
“说得容易，做起来却难。”绿飘道：“我虽未参加过内楼的宴席，却听人说，里头的一切都堪比皇宫奢靡，叫人流连忘返，深陷其中。”
巧了吗这不是，裴长旭正是真皇宫里长大的，遇到赝品还能动摇？
薛满笑道：“你放心，我们何家在江州亦是大户人家，我家少爷见多识广，岂能被小小的求香畔迷去心智？”
她哄了绿飘许久，绿飘的眼眸恢复光彩，“你的意思是，何公子即便进入内楼，也能全身而退？”
“不能说有十成把握，九成却跑不掉。”薛满胸有成竹，“大少爷一言九鼎，答应要救你出求香畔，便会竭尽所能地救你离开。”
绿飘踌躇，“那，那也需要跟他说明内情，征得他的同意后才行。”
“你放心，此事交给我来办。”薛满拍拍绿飘的手，“你且安心养病，等我的好消息便可。”
薛满安抚好绿飘，绿飘为表谢意，当真送了她一柄短竹哨作为谢礼。
“这是铭弟教我做的竹哨，说是山间猎人在遇险时，会用此哨发声求救。”绿飘顿道：“你见过的，那日我父亲出言不逊时，我便是用此唤来铭弟。”
“那我便不跟你客气了。”薛满将东西收好，跟她道过别后，去敲响隔壁的房门。
过了会儿，裴长旭与楚娘子前后出来，楚娘子对薛满道：“小姑娘，你与绿飘谈好话了？”
薛满夸张地叹了口气，“我还以为绿飘姑娘出了何事，原来只是病容憔悴，怕大少爷瞧了不喜，所以才推托不肯见面。她请我转告少爷，再有两日病好，便跟少爷约日子见面。”
绿飘这是想通了？
楚娘子勾起唇角，加之方才得知的一切，心情更是飞扬，“如此甚好。”
薛满与裴长旭离开求香畔，坐上马车后，薛满立即说出绿飘的担忧。
末了，她加重语气强调：“大少爷，绿飘重情重义，善解人意，真是非常非常非常好的一个女子呢。”
裴长旭不为所动，“那等绿飘向楚娘子改过口后，我便能顺理成章地进入内楼。”
“有件事我不是很懂。”薛满问：“楚娘子是外楼管事，显然职级比绿飘更高，既然如此，她为何不直接将你带进内楼，非要通过绿飘的引荐？”
“国有国法，家有家规，求香畔规矩森严，亦有它的一套运行法则。”裴长旭耐心解释：“我是绿飘的客人，已与她建立起初步信任，由她一步步往内楼引，最是稳妥不过。若是中途换人，先不提绿飘事后是否会大闹，便是我，亦有可能中途生变。”
“你的意思是，一条鱼已经上钩，中途若是换饵，容易竹篮打水一场空？”
“是。”
“换句话说，信任是最好的迷魂汤，越相信一个人，便越容易受那人的坑蒙拐骗。”
“没错。”
“原来如此。”
她恍然大悟，摇头晃脑的模样实在可爱。裴长旭忍不住轻抚她的头顶，恰巧马车拐弯，手便落到她的肩膀上。
薛满正想拍开他唐突的手，他却倾过身，不由分说地环抱住她。
“阿满。”他低声祈求：“别再将我推给旁的女子，好吗？”
什么叫她将他推给旁的女子？那分明是他惹下的桃花债，她最多是顺水推舟！
薛满用力推他，本以为他会纠缠不休，岂料他如风筝般撞向车壁，发出哐当一声巨响。
“……”薛满看看闯祸的双手，心虚一瞬后，理直气壮地道：“是你先冒犯的我，我正当防护罢了！”
“嗯。”裴长旭摁着撞痛的左肩，一副逆来顺受的模样，“不怪你，是我唐突惹得你生气了。”
啊啊啊，烦躁！
薛满宁可他摆出端王的架子发火，也不想看到他如小媳妇一般忍气吞声。他是柔弱可欺的小媳妇，那她是谁，欺负小媳妇的恶霸吗？！
她郁闷地磨磨牙，须臾后蹦出一句，“好了，我知晓了，以后说话会注意分寸。”
马车内视线不明，裴长旭却能想象得到她的表情。定是蹙着细眉，抿着红唇，一脸无可奈何又心软意活，她从来都是个吃软不吃硬的好姑娘。
若是装可怜能唤回她对他的爱惜，他不介意放下尊严傲气，让自己变得“楚楚可怜”。
回到别院，裴长旭收敛心意，认真与她探讨起后续计划。
“你明日便传话给绿飘，请她放下顾虑，按楚娘子的要求，引我进入内楼便是。等到我通过考验，她便与樊数铭离开兰塬，无须担忧后续之事。”
“所谓的内楼考验，具体会有什么样的内容？”
“不清楚，但兵来将挡，水来土掩，我总能够应付一二。”
“能通过内楼考验，与求香畔同流合污的人，必然与那秦长河相差无几，均是些利欲熏心、刁滑奸诈的坏蛋。”薛满顿道：“你不认识秦长河，我却见识过他的无耻，与你的品性堪称天差地别。”
裴长旭从路成舟的口中听过秦长河的事迹，便是对方一手促进了许清桉和阿满的感情，要不是他已丧命，裴长旭定会将他千刀万剐，以泄心头之恨。
他将妒意隐藏得很好，笑问：“阿满是在担心我露出马脚，遇到危险吗？”
薛满避而不答，“我能跟着你进入内楼吗？”
裴长旭摇头，“恐怕不行。”
薛满踌躇，“那要么再缓一缓，等许清桉回来后，你们结伴进入内楼，能互相有个照应？”
裴长旭道：“他的任务耗时耗力，短时间内没法回到兰塬。”
薛满无意识地耷拉肩膀，担忧溢于言表。裴长旭固然足智多谋，但孤身进入内楼，万一被人发现他的真实身份……
“放心，我不会有事。”裴长旭温柔地道：“有你在外面等着我，我更会加倍小心，平平安安地回来。”
“谁担心你了？我只是想，你作为真皇宫里出来的真殿下，若是被求香畔里的虚假奢丽迷了心智，说出去会叫人——”
“笑掉大牙。”裴长旭从容接道：“看来为保住旁人的大牙，我也得独清独醒才是。”
既打探清楚了绿飘的顾虑，余下的事便水到渠成。
薛满向绿飘传达了裴长旭肯帮忙的讯息，绿飘感激过后，便按照裴长旭地吩咐，向楚娘子透露肯牵线搭桥的意愿。
绿飘补充道：“那何家二公子因有急事，先行返回了江州，只有何家大公子留在兰塬。”
“无碍，这大公子比二公子更有用处。”楚娘子不疑有他，掩唇笑道：“我就知道你是个聪明人，区区一个何公子，哪里比得上自由身重要。”
她打发走绿飘，对随从低语：“你去跟呈爷传句话，便说我有好消息要告诉他，请他今晚务必到别院一趟，无论多晚，我都会等他……”
随即，她精心打扮一番，从后门坐上马车，东拐西晃许久，最终抵达一处精致的宅邸。
这里是她专门与呈爷见面的地点，因秦家老爷的事，呈爷心情欠佳，已许久未肯前来赴约。而今，她有何家大公子在手，何愁不能使呈爷展露笑颜？
她吩咐厨房做好丰盛的菜肴，又布置好房间，只等呈爷到达后，两人愉快地度过一晚。可她等到半夜，仍没等到通传的消息。
楚娘子郁结在心，一巴掌扇向候立的婢女，“瞎了眼的东西，菜都冷了，竟不知该热一热再端上来！”
婢女被扇得跪地求饶，呜呜直哭，楚娘子却视若无睹，抚着打疼的手指道：“再哭一声，我便割掉你的舌头，叫你往后做个人尽可夫的哑巴。”
婢女不过十三四的年纪，闻言惊恐万状，咬得嘴唇出血也不敢发出声响。恰在此时，一抹伟岸的身影跨过门槛，皱着眉道：“你约我来，便是叫我看你如何处置个小丫头？”
楚娘子登时喜出望外，起身迎向来人，又娇又软地道：“呈爷，您误会了，我真有天大的好消息要告诉您……”
她用余光瞄了眼跪地的婢女，婢女便低着头，迅速跑离房间。
还算识相。
楚娘子拉着呈爷坐到桌前，顺势攀住他的臂膀，“您先坐着，我马上叫小厨房重新烧菜，我陪您饮些酒，再说说话可好？”
呈爷年约四十，浓眉怒眼，膀大腰圆，一双沉眸野心勃勃。他捏紧楚娘子的下巴，粗鲁地抬高，“楚娘子，我最近很忙，没空在这里跟你浪费时间。你既说有好消息要告诉我，便赶紧如实道来。”
楚娘子依旧软声软语，“我知晓您最近忙得不可开交，全是因秦长河那边出了岔子。不过，你无须担心，我这边为您找了更有用的人来，不出两年，便能打通水路，将生意铺到五湖四海……至于具体情况，不妨等我们用过膳，我再事无巨细地告诉您。”
