程立娆这才草草纳了个福，噘着嘴嘟囔，“我也是记挂大哥哥，大哥哥自去了南面，足足有七八年的光景，母亲，这可是真的？”
江氏点点头。
程立姝生母早逝，靠着江氏母女施舍度日，一向唯二姐马首是瞻，当即柔声劝道：“母亲切莫生二姐姐的气，我也是才听说，正在兴头上，院里传过话来时，还当是我耳朵出了毛病，难免要着急同母亲求证了。”
程立雪转头看她一眼，嘴边噙着冷笑，正房母女这戏做了也不是一日两日了，偏这三妹一味做这捧哏，真真是泥捏的性子。
江氏缓声，“都坐罢！”
几人坐定，江氏见程立雪今日穿了一件藕粉绣花卉一年景的烟罗对襟短衫，下又搭了一条紫色绣折枝纹的百迭裙，俱是粉嫩娇艳的颜色，不由皱眉道：“大丫头这裙子倒是不俗，只目下府内乌云压顶，你穿得这般娇艳十分不妥，回头自换身淡雅些的来。”
程立雪的亲娘柳氏虽是妾室，却是贵妾，平日里很是得宠，是以程立雪性子便隐隐带着几分张扬，但人却不傻，父亲不在家中，即便江氏寻衅，她也要咽下，故起身拜了拜道：“都是雪儿蠢笨，想着府里近来事事焦心，还盼着穿得亮丽些可以去去晦气，大夫人教导的是，雪儿回去便就换了去。”
这母女俩最大的优点便是懂得做小伏低，陈府今日递了话来，说陈老爷已然进了宫，江氏正心焦着也不耐应付她们，略嘱咐了几句话便打发她们离开了。
二姑娘程立姝却留了下来，摇着母亲袖子道：“娘，您方才可吓坏我了。”
江氏点她额头道：“你啊你，我平日里便时常教导你，姐妹之间要互友互爱，才能更显出你嫡女的友善和气派，我方才瞧着三丫头之前常戴在颈上的金项圈没了，是不是又被你刮了去。”
程立姝说是，“三妹妹不比我白，戴那么个明晃晃的八宝璎珞项圈只衬得她更瘦弱，再说，我是嫡出，她是庶出，穿衣打扮怎可越过我去，便是我不戴也不准她戴。”
江氏说胡闹，“那项圈是镇国公夫人往年举办赏春宴，邀各名门贵女们作诗赢了的彩头，你自己不学无术，人家正正经经靠才学赢来的，你也霸揽过来。”
程立姝噘嘴道：“要说这三妹妹本也是在各诗会雅集里拔尖的，偏偏这菀菀表妹一来，她的脑子就不灵光了，处处被人家强压一头，只剩这么只金项圈，今日也被我缴了来。”说完嘻嘻笑了几声，颇有几分阴谋得逞的味道。
江氏听着听着，面上犯起难来，今日少甯在老夫人面前那番‘真情流露’，倒叫她如鲠在喉，喃喃说着：“这表姑娘眼瞅着一年大似一年，也不知道老夫人打的什么主意。”
第4章
程立姝绞着帕子道：“谁说不是呢！今儿我去三妹妹房里，正正听到她同自己的女使说话，说是自己没用，帮不上爹爹，便是连表姑娘都能拿个主意云云，母亲，三妹妹养着便养着吧，好歹也知道知恩图报，咱们府里养个表姑娘算是怎么回事？”
江氏却有别的想法，道：“留着她自有留着她的好处，你想想你爹爹自开始迁升，是否是从收养她开始的。”
细算父亲升任侍郎，确是三年前。
程立姝讶然道：“莫非是因为？”
“她父亲身上可背着忠臣的官声呢！当年听闻便是连太后娘娘也曾起过意，想接她入禁中教养，多亏了老夫人同她有亲，又提早下手了一步，将人给接进府，太后娘娘这才作了罢！有这样的好名声，于你父亲官场有利，即便留下来镇宅也是好的。”
程立姝却怫然说：“只她这张脸实在扎眼。”
江氏明白她的意思，前几年便罢了，如今姑娘几个都大了，一茬一茬的赏春簪花宴，就算挡不住自己女儿的路，搁在眼前也是碍眼。
江氏抬手为女儿掖发，道：“不急！她那，母亲自有办法。她爹便是再大的功劳，人也没了，忠不忠的，虚名而已，官场上迎来送往沾些名声便罢了，后宅里婚娶讲究的是实打实的两姓得利，她背后母族尽丧，无使的上力的人，说再多都是枉然。小门小户的人家你祖母不会同意，高门大户倒是多沽名钓誉之辈，可她那个身份能当人家正头的娘子吗？我本想着让她做个贵妾，也算给咱们程府争取回来一重关系，可你祖母偏偏不肯。哼，可正妻也轮不到她呀！便是连三丫头那个庶出的都比她强些，你是嫡女，她且阻不了你的路。等你爹平安回府，估摸着新一茬的簪花宴也快了，你好好准备着，我可是同你姑母说好了，请她去探探晖q长公主的底。端王虽比不得太子，但听闻他人品清正，府中侍妾不过一二，若你有幸做了他的正室嫡妃也是一番运道。至于少甯，她爹忠臣的名声是大，可说句僭越的，连官家都换了人坐，她身上那点子油头还有谁会想捞？踅摸个低品官员的填房，回头打发了便是。她身后没有家族支撑，又长了那样一张不安分的脸，左右都是任人巧取豪夺的命。”
程立姝想起端王，眼前便浮现出那张雅正端方，温和淡然的脸，颊畔不由一红，娇嗔道：“女儿都听母亲的。”
才不过五月，天气就开始热了，炙烤了一整日的大地，暮色四合时分，终于凉爽下来，青石铺陈的甬路卷起一股清风，吹动枝头绿叶沙沙翻动，一时畅快不少。
少甯从墨砚堂出来，问素瓷：“我来了府中三年，为何从未见过这位大郎君？”
素瓷扶着她慢慢往栖梧阁去，“姑娘有所不知，奴婢早前听闻，这位大爷似乎不受夫人待见，十三岁那年，当年的皇后也就是如今的太后娘娘做寿，不料慈元殿偏殿竟走了水，查了半天也查不出究竟，便请了司天监占卜，哪知竟得出了凶卦，这么绕来绕去的，便扯到了大爷头上，说是他命里同太后娘娘不睦，是以大爷小小年纪便被送到了泉州老宅。还是渐渐大了，走了武举之路，这才博得了功名。”
少甯脚步停了停，只觉心酸，“我当这世间，我一孤女已是不易，不成想他更是艰难至斯，哎！”
素瓷说是，“这些年因了大夫人不喜，便是打发南去的下人都没几个，多亏了老夫人逢年过节遣了心腹过去问候。”
禁中。
深廊寂静，夜色如墨，唯有石亭中几簇灯火袅袅，更显皇宫寂寥威严。
江问行打了拂尘出来，一抬头便看到程之衍一身绯色官服，垂首立于廊下。男子气质偏冷，眉目如画，烛光萦于面部，让他这个人透出一种不真切的朦胧和疏离，只见其微敛瞳眸，执手揖了揖道：“中贵人。”
江问行是官家近侍，正在承奉的位置上，这中贵人却是敬称。
忙堆起笑：“大人一路辛劳。陛下这头刚接待完陈使相，因了过两日陈大人要离京，特来向陛下辞行，故此请大人多待了片刻。”
程之衍道不敢，笑了笑，抬手说请，二人一前一后进了垂拱殿。
乾德帝正坐在御案后，执笔批阅奏本，也未抬头，问起程之衍此行可还顺利，口气隐隐含着几分熟络。
程之衍跪下行拜礼，口中道：“陛下圣安！托陛下洪福，臣一路顺遂。”
乾德帝哈了一声道：“一路风尘仆仆，才刚回京便被朕急匆匆叫来，估计心里正气恼呢吧？”
乾德帝不过四十出头，生得儒雅俊秀，因在早年被派往江宁支藩，同正在江宁任职宣抚使的程之衍有过交集。
程之衍忙道不敢，说：“为陛下尽忠是臣的本分。”
乾德帝搁笔，递给江问行几张笺纸，道：“看看。”
程之衍接过来才读了两行便清楚了。
这是户部一名主事的供状，一应事由写的都很清楚，最下落款有他的画押。
其实他这几日一直赶路，也多少听说了家里的近况，只当下官家才初初御极，炎王同党之事尚未理清，他也不好为父亲美言，只跪下拜道：“国有国法，家有家规，臣父以权谋私，确然该罚，一应事宜但请御史台查验清楚，该怎么处置便怎么处置。”
乾德帝眯着眼睛笑道：“你这个做儿子的倒是铁面无私。”他的瞳眸深邃，隐着几分寂寥，起身往室内踱步，口间轻道：“朕昨夜不知为何，始终不得安眠，梦到年轻那会儿同朝官出使泉州，奉命清查知州贪污一案，因年少气盛，本以为拿了一应证据，只待回京奏对呈报即可，不料这知州背后连着汤汤沟壑，我们一众人乘坐的官船被人在运河中心点了天灯，竟想活活烧死我们，幸得老天垂怜，引了一场天雨灭火，这才让朕平安回到了燕京。回来后经再三查证，得知竟是朕自己的人与那知州家眷勾连，故此才有了这场祸事。可见世事无常。”
程之衍将话反复咀嚼，氲雪无双瞳眸内敛到了极致，稍稍抬眼低声道：“陛下容禀，前朝之时，先帝垂拱而治，政事堂几位大人也是兢兢业业，鞠躬尽瘁。然则依臣之见，一应事宜不免有些符于流惯。便以太尉谢大人来说，朝廷设了枢密院，本就是为了分担朝廷用兵事加到政事堂诸位大人身上的重担，岂料兵部仍是遵从前朝旧治，北面广捷军一应补给，不论粮食、民夫、兵器、甲胄，只消报了政事堂，批了条子给兵部便能成事，这枢密院空有个铨选兵将之权，却从未行军事之事，实在是有愧圣恩。”
乾德帝心里发笑，什么垂拱而治，不过给他老子脸上贴金罢了，自己的老爹是个什么货色，自己还能不清楚，一味钻研追逐长生之术，及至后来，便是连朝也不上了，自搬去了延福宫清净参道，朝中一应事由全部交予政事堂决断，致使政事堂几位旧臣权柄过大，逢恩科开试，牟足了劲在朝中安插自己的门生，弄得朝堂乌烟瘴气，成群结派。
他继位后，虽然将当初太子詹士府中的诸位官员提拔上来，期盼平衡。可新旧官员一来初次共事，不免吵嚷不断，互相倾轧。二来，他提拔上来的又仗着新皇之势，明里暗里挤兑挑剔旧臣，大有势头愈演愈烈之势。
旧臣势力太大，需弹压，要借助新臣这股东风，可又不能东风压倒西风，以免朝纲动荡。
这也是他一直压着程明礼这桩案子隐而不发的缘故，若以雷霆之势迅速处置，只怕旧臣寒心，新臣行事更无忌惮，但若不处置，新朝遵循旧治，岂非与旧朝无异？
乾德帝眸色深沉，凉声道：“不止枢密院，有同平章事坐镇政事堂，便是连御史台和六部权柄也多同虚设，朕心甚痛，然则一时也是一筹莫展。”
程之衍思虑片刻，忽然一撩衣摆正正跪了下去。
“你这是作甚？”
程之衍眉眼沉静，敛眸垂首道：“臣请示陛下，谢大人西北用兵，劳苦功高，望陛下体恤，以荣耀抚忠臣之心，赐封谢太尉爵位以保阖族门楣代代荣华。”
乾德帝一愣，继而明了，笑了几声道“妙极！谢爱卿军功累身，确实该赏，江侍！”
江问行上前哈腰道：“老奴在！”
乾德帝一挥手，“传旨，特赐谢君昊为武安侯，许世袭，代代相传。”又道，“另外往后各地兵事战备一应报于枢密院，由枢密院转呈御前批复。”
有来有往，才是正途。
江问行堆着笑应承说是。
乾德帝望着程之衍，见其不过二十出头，正是一个男子一生当中风华最茂之时，却无端身上浸着一股尸山血海淬炼而出的沉稳气息，一味冷凝而内敛，混不似这个年纪该有的飞扬和跳脱。
一张琼玉雕刻而成的脸上隐忍而又疏离，沉着双眸道：“三司终只是三司，新朝在陛下带领下，已是焕然一新，六部诸官也该忙碌起来才是。新旧融合迫在眉睫，臣还请陛下顾念旧臣劳苦，给他们一次幡然醒悟的机会。”
乾德帝又想发笑。
这小子，看似铁面无私，还不是拐着弯为老父说话。
什么焕然一新，连他的马屁都拍上了。
也罢！若始终只将心思放在这些鸡毛蒜皮的小事上，只怕朝纲会一直动荡，旧派官员仗着资历，如今在燕京说一不二，虽说短期内依靠他们延续旧朝执政可以暂稳朝局，但总归是灭了天家威风，新朝就该有新气象。
故此，今日抬举了谢君昊，自也该放程明礼一马。
说到底，这程明礼也是为形势所迫，先帝、炎王双重夹击，想来也是没了法子，这才出此下策，若自己步步紧逼，只怕会让人认为自己这个做儿子的对先帝不满，名声受损。
乾德帝扬手，一脸嫌弃道：“罢罢罢！回头朕告知御史台，让他们尽快结案，便以罚俸三年了结此案，明日午时过后，你派人自来迎接你父便是。”
程之衍仍是那副不温不火的样子，沉稳躬身一揖，“臣，叩谢皇恩。”
第5章
待出了垂拱殿，夜色荼蘼，江问行亲自执灯相送，一路自是客套寒暄几番。
到了西华门前，程之衍从怀中取出一方雪缎，兀自塞到江问行手中。
掀开来看，竟是一枚质地上乘的羊脂玉筒戒。
周身凝雪通透，唯正面一点金丝缠成的小结，结上缀着血玉，在微弱的灯光下泛着淡雅的光。
只怕在这宫里也难踅摸到这般上上佳品。
江问行欢喜非常，又按捺着情绪，推辞道：“大人这可折煞老奴了，无功不受禄，老奴岂敢！”
却被程之衍按了回去，“中贵人这几年照料官家，实是劳苦功高才是，昔日您在江宁时，澜柏尚能踅摸几罐好茶，以中贵人今时今日，澜柏便不献丑了。这筒戒是我偶然得之，无论是府中还是我私宅，并未登记在册，知晓中贵人喜玉，小小礼物，不成敬意，万望莫弃。”
江问行一时百感交集，他们这些宦官，挨了一刀，被人轻视，被人嘲笑是常事。人前客气，人后总不过骂一句：阎狗。
他以往在王府侍奉，跟着官家走南闯北，见多了冷心冷肺，唯有这小程大人一人对他热忱敬重，不论手上得了什么好东西，总忘不了自己那一份。
江问行小心包好雪缎，收拢入怀，哈腰道：“那老奴就敬收了，日后但有用得到老奴的地方，大人切莫客气。”
程之衍沉思片刻，忽面上露出几分迟疑。
江问行反倒放了心，这世间事，不怕有所求，但怕无欲无求，他身处这个位置，若说别人接近他别无他求他也不敢信，反倒是这种细微处若能回报一二，一来与他无损，二来也好还上这份情。
他乜了身后一眼，几个小内侍顺势走远了些，这才捏着嗓子问道：“大人若有难处，但说无妨。”
程之衍屏息凝神片刻，似下了决心，道：“也罢！此事本不欲烦扰中贵人。然则自收到陛下诏令起，澜柏这几日也是食不下咽，枕不安寝，一路纵马疾奔，今日方进得燕京。哎，不瞒中贵人，江宁那边差事尚未交接清楚，澜柏只怕有负圣恩――”
余下未出口，江问行便轻笑起来，恍然道：“老奴还当是何事。大人莫急，今日陛下召见，只为与小程大人叙叙旧，江宁那边陛下早有打算。您那边一动身，京中便遣了替补之人，算时间当已到达。至于大人，若老奴没有猜错，便提前给大人道一声喜，届时大人高升，再来同大人讨一杯水酒喝。”
此事同程之衍猜度吻合，但受人指点，他必要领这份情，即面露欣喜躬身道：“澜柏多谢中贵人指点，只是不知圣心落在了何处？”
