方氏一脸不屑。
嬷嬷道是，“这表小姐命也是苦了些。”
“谁说不是，”方氏眉眼温和，“咱们姑娘有这么个毛病，平日里总不大出门子，大房那三个什么时候过来看过她？也就是菀菀了，怕她闷，时不时做些新鲜的糕点来同她分享。我在家时也是独女，母亲对我宠爱过甚，闺阁小姐该学的，都请了女师傅细细教我，旁的都罢了，就是这女红总学不会，如今这一块由菀菀给锦儿补上，日后进了婆家我也算是能有交代了。”
“何止是有交代，这燕京城里大多的贵女也不过学的都是些裁裁剪剪的，了不得会绣些红花小叶的，苏绣可是门手艺，日后进了门子，姑娘怕是也要被婆家高看一眼的。”
这话正说到了方氏心坎里，摇着团扇笑了笑，回过头见月洞窗内一派欢歌笑语，不由呐呐松了口气。
少甯出了峦芳轩便在甬路上遇到寒山院的人，说是老夫人请她过去一趟。
她到了寒山院，这才得知，说是殿前司都指挥使门上过段日子要办簪花宴，刚刚送来帖子。
少甯自不想去，偏老夫人不肯，“机会难得，二房锦丫头不去便罢了，大房那几个都去，你也在府里闷了这么些日子，跟着一块出去见见世面，没得日后嫁了人，在这燕京城里四六不知，岂非不是让人家笑话。”
少甯无奈，只得同意。
老夫人却很高兴，“你大表哥目下刚回燕京，左右也是无事，那日便让他陪着你们过去。”
第7章
少甯回栖梧阁，见几个打二门处过来的女使头上都别着合欢花，一问才知道，今年府里的合欢树竟比往年开花早了一旬多。
她提着裙子同素瓷道：“咱们也过去看看。”
程之衍回京这几日寻了些故旧在忻乐楼吃酒，经行二门时听到葳蕤的合欢林内传出响动。
循着声音往林间一找，就看到不远处，一个身量纤纤的小娘子正带着女使站在合欢树下。
花树淡粉，偏小娘子一身青衫，交相辉映，煞是好看。
这个角度，程之衍只能看到小姑娘的侧身，见她微微抬着下巴，垫着脚尖踩在一块厚厚的石头上，衣袂翩翩，如随风将去。
他下意识呼吸一滞。
视线顺着女孩凝脂一般的指尖望去，看到茂密的树冠分叉上栖了一只猫，通体雪白，脖子上套着一个金光闪闪的项圈，项圈外栓着草绳，那草绳沿着树枝滚了三四圈，小猫正正被吊在半空。喵呜呜叫个不停，又怜又惨。
程之衍反应过来，她是要救那白猫。
小娘子个头不高，腰肢软软的，即便点起脚尖也只能堪堪够得到绳索一点。
程之衍正犹豫着上前，却在这时传来小娘子带着笑音的话：“素瓷，我够到啦！”
咔嚓――
树枝竟齐齐断落下来，好在本就不粗，落到地上时，只堪堪擦过小娘子青色的衫角。
‘嘶’的一声。
“姑娘，出血了！”素瓷被吓了一跳，忙取出帕子，心疼地为她包扎，又埋怨道：“刚刚奴婢就说应该寻个小厮过来的，姑娘肌肤这般娇嫩，被利枝扫过，又是夏日，要是生了炎症落下疮疤可如何是好？”
少甯一面任由素瓷包扎，一面抱了小猫在怀中观察，确认小猫没有受伤后，她这才松了口气。
“是雪团，”她笑得开朗自在，“锦儿的，多亏碰到了我。”
素瓷忍不住奚落她，“是，您是大侠，我的好大侠，这手还要不要了，还是去碧华院同大夫人要对牌，请个郎中过来看看吧！”
跟在程之衍身后的亲随程彻听到那句好大侠，不妨噗嗤一声笑出声来，得了主子一记白眼，也惊动了那边那对主仆。
少甯一时慌乱，忙侧身躲到树后。
素瓷挡在前面斥道：“哪里来的下人这么没规矩。”待看清来人，忙弯腰行礼，“大爷。”
少甯惊惧之余怔忡了片刻，略显慌乱地看了二人一眼，垂下头缓缓走近，规规矩矩行了一个礼，口中柔柔道：“大表哥。”
程之衍愣了愣，目光落到小娘子刚刚包扎好的手指上，微微一凝，别过头，低声问道：“怎么不多带几个下人出来？”
这片合欢林虽在内院，但距离二门很近，几乎是紧挨着，门上来来往往小厮仆妇众多，若是府里有宴请，门口还会有外男徘徊。
少甯自己也知道有些托大，这位大表哥听着语气似是不悦，她本就在人家借住，不便生事，惹人厌烦，便识相地致歉：“原是从老夫人那过来，想着今年合欢花开得早，想折一些做插屏，不料碰到了锦姑娘的雪团，一时逗留久了，下次会记住多带人的。”
心里却想，日后再不来二门这了。
程之衍之前听祖母说起过这位苏州的表姑娘，说她性子和顺，坚韧且有成算。
他瞧着却有些冷情。
她的小脸沐浴在雨后的阳光下，娇嫩清甜的肌肤隐隐透出红晕，像极了剥了壳的荔枝那种通和透，眉眼沉静，目光，分明柔弱温和到了极致的人儿却偏偏生出一种近乎绝情的清冷来。
程之衍目光从她脸上滑下，正正落到那只白猫身上，见那白猫小臂长短，生得圆头胖脑煞是可爱，料着小娘子当是不忍心，然则她在程府借居，身前身后又没跟着太多人，若出事也是一桩麻烦事，便开口提点道：“左右不过一只畜生，不值当你冒险，下次再有此种事，交给下人们去做，亦或者你着人去墨砚堂传个口讯，我来做也可。”
少甯讶然，知道这大表哥当是有些愠着了。
是啊！自己是个外人，如今是靠着程老夫人善心这才能借居在这府里，这般行事没有章法，当真是给主人家添了麻烦。
她性子一向绵软，闻听这硬邦邦的话，心头霎时涌起一阵酸涩，微微垂着眼，“嗯”了一声，又怕对方以为自己态度冷漠，便如吴侬软语般加了一句：“菀菀知道了，给表哥添麻烦了。”
程之衍听得这一句却是微微有些不自在。他向来没有同女子相处的经验，下面几个妹妹自小到大也不过是岁末才能见一面，见小娘子垂眸敛瞳，不免觉得自己方才的话有些过重了。
合欢树下的小姑娘正正对着他，淡粉色的花瓣落在她如青枝般瘦削的双肩上，小脸微扬，一半沐浴在强烈的阳光下，连脸上细细的绒毛都分毫毕现，像那玉润润的荔枝。青丝柔柔垂下，及在如素的细腰之间，程之衍忽然生出一种似乎两只手便能合拢这细腰的错觉。
因着男女之防，小娘子也不敢多呆，朝着他屈膝行礼，道声‘告退’，便带着女使往栖梧堂而去。
直到出了合欢林，少甯微蹙的眉头这才缓和下来，自己借居在此本该十分谨慎才对，不曾想大表哥才刚回府不久便在他面前惹了眼，若是让他以为自己没有教养，累及父母名声，那该如何是好？
少甯这样想着，不免脸色也跟着不虞起来。
素瓷觑着她的脸色，柔声道：“姑娘不怕，方才的事只是意外，大爷也只是随口提醒一句，并非指责。”
少甯抿唇点点头，将手里的白猫交给素瓷道：“你抱去峦芳轩吧！”
“姑娘自己不去？”
少甯摇摇头，“再过几日，便是老夫人的千秋，听闻法宁寺的圣僧曾言及，若用九九八十一遍《消灾吉祥神咒》，于大寿前五日供奉于佛祖座前，可得洪寿永驻，这经文我前些日子便开始抄写了，还差着一些，便先回去抄经了。”
素瓷道好，接过雪团转身往峦芳轩而去，一路上自然在心里将这位程家大爷骂了个狗血淋头。
少甯回了栖梧阁，净了手，换上一身轻便的衫裙，便想动手开始抄经。
忽然传来敲门声，不一会儿云萝急匆匆地进来禀报：“姑娘，二爷来了。”
少甯一愣。
她一向知晓这位程家二爷的秉性，知他是个性子风流的，平日里自是能躲便躲，只这会儿人正正经经上了院子来拜访，却不便拒之门外，沉思片刻便让云萝将人引到正堂，自己整理好衣衫出来见客。
程之简今日穿一身织金白色什锦素袍，手中执一把菡萏折扇，眉眼俱笑，看向人时眉毛微微挑着，的确有几分其他男子欠缺的风流俏达。
少甯敛衽拜了拜，口中轻道：“二表哥。”
听到声音，程之简匆忙抬眼，就看到一位正当妙龄的小娘子婷婷立于堂中。
程之简自三年前便开始惦记这美人，只对方一直身处孝期，他自不敢唐突了佳人，如今眼看小娘子出落得愈加标致和美貌，心头悬存的那五分心痒此刻竟升至了十分。
“表妹除了衰服，换上这细衣软带，倒是愈发惹人怜爱了。”他以扇击打掌心，瞳眸溢出几分缱绻艳色。
少甯听到这话，却是脸色一变。
“甯妹妹！”他上前一步，“这几日家中遭逢大事，我已听母亲说了，竟要劳烦你一个小娘子烦忧，可是苦了你了。”顿了顿，眸中怜惜更甚，道，“可恨我自清明书院一路疾奔，跑死了三匹马，仍未能赶上助你分毫，劳你烦心，我实在心疼难忍。”
少甯听着这情意绵绵的话，脸色不由沉了下来，淡道：“二表哥可是有事前来？”
程之简没急着回话，只静静打量着眼前的小姑娘，只见女孩此刻换了一身半旧的衣衫，虽不及之前那套繁复雅致，却也别有一番韵味，粉衫青裙，姝色动人。白皙如荔枝般光滑的小脸让人一望即晕，莹润透亮的眸子似含春水，看一眼就能让人心里起了涟漪，再往下，青枝似的双肩，如山峦似起伏的柔软，还有那盈盈一握的腰线....
程之简莫名感到有些口干舌燥，他咳了一声，略带了几分沙哑道：“菀菀表妹这般的人物，也不知日后被哪家的郎君得了去，若是能长长久久留在府中，那该多好！”
程之简今年十九岁，已过了乡试，照理来说早就该娶亲了，但父亲坚持要他明年春闱后再议亲，故此才耽搁至此。
他既能考中举人，自不是蠢笨天真之人，深知门第相当究竟何等重要，早已决定遵从父母之命娶一位官宦之家的小姐。
但，谁又能拦着他，不让他纳几房温柔小意的美妾。
眼前的小娘子绿鬓朱颜，仙姿玉貌，放眼京中，只怕寻不到第二位这样的绝色，他自然是动了心思。
老夫人算什么，不过是祖父的继室罢了，且一生又无所出，这一大家子同她没有半分血缘，若是自己瞧中了的人，难道父亲母亲会为了她不顺自己的心意？
想到这，程之简胆子子愈发大了起来，竟上前一步。
第8章
“二表哥！”少甯惊慌向后退去。
慌不择路，后退时一脚竟被黄栌色月牙桌垂下的案毡绊入，少甯惊出一身细汗，腰身随即被紧随而至的男人闪身一跃，牢牢扶紧，又两根手指顺着她雪白的腕子一路触到了颈窝。
少甯又羞又恼，站定后一闪身便朝着门口跑去。
这种时候她自不敢喊叫，唯恐点了人眼。
身后男子紧随而至，轻唤：“菀菀妹妹。”
他的手堪堪擦过女孩一截袖口。
云萝正端了茶水进来，目光一凛，挥手便将承托上的热茶泼了过去，面露惶然道：“对不住，二爷，奴婢一时失手。”
院中就在此时起了喧哔。
程之简被扰了兴致，正想发怒，便听到兄长身边的女使新荔在外面喊话：“二爷，大爷让奴婢请您过去，说是有正事商量。”
程之简晃了晃神，神色突然变得有些畏惧，随口答了句‘知道了’，便匆匆走了出去。
墨砚堂里。
程之衍正在查看卷宗，间或用笔批注些什么。
程之简站得脚腕有些酸：“大哥。”
程之衍手腕一顿，稳稳当当将一行字写完，这才搁笔抬头看他，清隽的脸上峻厉非常，凌声道：“栖梧阁那位是老夫人的表亲，碰不得。父亲一向侍母至孝，你是知道的，这是第一次，便罢了，若再有下次，我便开口让父亲送你回清明书院。”
“别！大哥。”程之简惶惶求情道，“我以后再也不敢了。”
他自小对这兄长畏惧，可谓至极。
六七岁时，便知这兄长不得母亲宠爱。小孩子最是敏感，既在母亲那有了先天优势，他自是明里暗里没少给大哥使绊子，这大哥本一直退让着，直到拿了他一个错处，一并报到了父亲那里去，他这才看到大哥身上多了几处莫名奇妙的伤痕，循着以往经历，父亲自然认定是自己所为，将自己交由大哥处置。
他永远忘不了自己被关到暗室，又被厉犬恶狠狠盯了一整夜的感觉。
“知道错了？”头顶凉声刺骨，程之简立刻一个激灵回过神，低声喃道，“知、知道了。”
程之衍双手手指交叉，垂放在膝上，冷眸：“既如此，那便去孟管家那领受十下手板。”
“大哥！”
“若再求饶，就二十下。”
程之简虽与兄长是同父同母的嫡亲兄弟，但二人自小到大在父母那的待遇却是千差万别。
母亲最是疼爱他这个幼子，视大哥如同庶出一般，偏父亲对这位兄长的话却十分受用，自小到大，只要大哥的话，父亲便无有不信的。
待程之简垂头丧气出了墨砚堂，程之衍便坐回案前接着查看案宗，只翻了几页，却是心烦意乱。
如今正是多事之秋，府中绝不可再生事端，他屈指敲敲了几下书案，开口唤人，新荔推门进来：“大爷。”
“表小姐如何了？”
新荔一愣。
墨砚堂里规矩一向严苛，即便是新荔这样的大丫鬟，对于府里的消息也是不敢随意打听的，只垂着眼老老实实回话：“奴婢请二爷时，未曾见到表小姐。”
她自问这回答乃是实话，却半天没有等到主子的示意，一时在心里想，是不是自己哪处出了差错，正心下忐忑时，听到自家大爷开了口，语气一如既往地疏离和冷淡，但话中的信息却是惊人：“那便寻个由头，过去看看。”
新荔一时怔住了，还是大爷搁笔的声响提醒了她，她这才匆忙回了声‘是’。
出了门，便同姐妹清荷道：“大爷让我去趟栖梧阁，打听打听表小姐心情如何，你且帮我出个主意，该寻个什么由头过去？”
清荷正忙着刺绣，闻声吃了一惊，道：“大爷，表小姐？大爷不是一向不让我们管府里这些琐事吗？”
“谁说不是，”新荔道，“这可是个难题，表小姐一向浅淡，之前又在守孝，她身边的人连半分交情也无，就这样冒失过去，只怕府里得传出闲话，这可不是大爷想看见的。”
清荷想了想，给她出主意：“你有个妹妹不是在厨上当差，且让她去，就问问表小姐苏州的菜色，列个单子出来，便说是打算老夫人千秋所用。”
新荔眼前一亮：“对啊！”
她抱了一下清荷，便急匆匆转身出门，不多时，回到墨砚堂。
叫了门，得了回应，轻手轻脚地进去，就看到自家大爷已经自己换好了竹青云纹锦袍，正立在书架前，遴选着书册。
