起火不过半个时辰，就已然有好事的将火起的前因后果给通通翻查了个干净。
据说啊，这间铺子的主人，是当朝大官家中的亲眷。为了铺子里的生意能够好转，成日劳役着手下的掌柜，那掌柜被劳役得终日不得休息，实在是太累了，这才在夜间不慎打翻了油灯。等到惊醒时，大火已经点燃了满仓的布。
什么都烧没啦，那可怜的掌柜哪里受得住东家的责难？
你瞧这不就——死啦！
宁不羡和沈明昭赶到的时候，看到的就是这么一副人间地狱的场景。
所有的希望在临门前夜化为乌有。
来的路上灵曼已经将事情的经过告诉过她了。
而宁不羡对此的反应是，沉默，像死了一般的沉默。
就连同坐在马车上的沈明昭，都没能开口对她说出任何的一句埋怨或者安慰。她们就在这片古怪的死寂中一路到达了布庄。
宁不羡记得，自己上一次见到金吾卫，还是为了逃离被送去行庄休养的命运。她设计点燃了宁府后院的旧廊亭，并以此成功绑上了沈明昭。
而这一次……
一块铺板自那头抬过来，放在她跟前，白布掀开，她只觉得好似一块巨石往脑袋上锤了一下，晃了晃。
严掌柜的脑袋被门板生生地削去了半个，红白之物流了满铺板，他弓着腰，蜷缩在那滩腥臭的水渍间，像是忍受了什么极大的痛苦之后才死去。
齐蕴罗的手上抱着一个烧黑的盒子，见他们来了，便神色复杂地交到了宁不羡手中，末了，还跟了一句：“你别怪他，毕竟是出了这样的事情……”
许久，宁不羡才听见自己的声音从遥远的天际传来：“严掌柜留下的？”
齐蕴罗叹了口气，似乎很不想回忆起一个多时辰前发生的事情，但是，作为兴隆布庄目前仅剩的，唯一的管事，她有必要让宁不羡知情。
“嗯，他希望……或许这样，你可以不要为难他的家人。”
盒子里面装着的，是已经整理好的账本，以及一封不太长的信。
那封信应该是火烧起来之后写的，纸张边缘还有燎焦了的痕迹。严掌柜在信中没有为自己误烧铺子的行为做出半点解释和争辩，他只是恳求宁不羡不要为难他的家人，他们赔不出这么多银两，所以他决定自己把命偿给沈家了。
宁不羡在齐蕴罗惊讶的神色中将纸肉成了一团，摔在了地下。
“我要他的命做什么，难道命能帮我抵债吗？命能偿还我这么多天的努力付之东流的损失吗？”
她想不明白。
有什么好死的，这有什么好死的？
她觉得自己这辈子已经改过了。
她对要人家的命没有半点兴趣，可总有人要跳出来提醒她，她从前是一个什么恶种。
她很想揪着那铺板上的半边脑袋质问，他凭什么觉得她就一定会不依不饶地要他偿命？
烧光了赔钱了就卖命给我赚回来啊！
死了算什么本事。
死了，还要把活人的口舌全部留到她身上，把刻薄、苛责的脏水全泼到她身上！是啊，她是不好意思再去找他的家人了，她只要这么干了，明天御史台就会把笏板抡到沈明昭和沈重的脸上去，骂他们纵容家人压榨百姓、草菅人命。
明明有很多种解决办法，可偏偏严掌柜自私自利地选了让宁不羡最不能忍受的这种！
这些奸诈市侩的商贾就是这样，自私自利！唯利是图！
她觉得自己已经快被这个商贾气疯了，气得已经快站不稳了。
不然像沈明昭那样惯常作壁上观的人，怎么会伸出手来，拦住她已经不堪重负，逐渐软倒下去的腰？
熏衣的樟脑香气伴随着抬起的袖摆，越来越浓重，渐渐模糊了她的视线。
那张贪奸耍滑的脸与此刻腥臭的红白水在眼前交替闪过。
她在交替着的画面中，似乎看到了上辈子的阿水。
她的阿水就像眼前这般，倒在她面前，倒在国公府的小院中。
就这么望着她……
就这么，定定地，注视着她……
而她，无能为力。
一时间，天旋地转——
“我想，我还不至于没良心到，要强迫一个十七岁的小姑娘，看……这种场面。”
十七岁的小姑娘？其实她被勒死的时候年纪比沈明昭现在还大些。
不过，此刻，她倒宁愿自己真只是个十七岁的小姑娘。
随着那声轻叹，熏衣的樟脑香气将她直接覆盖住……
等她回过神来时，她已经整个人伏倒在了沈明昭的怀里，下巴也搁在他的肩头上。不像几个时辰前在小院中时那般误摔滚在一起之后的错愕和僵硬，那双常年带着笔茧的手，像是在抚摸他的书笔一般轻柔地在她的背脊上拍打游移。
她察觉到自己的下巴湿润润的，与之俱来的是沈明昭越来越轻柔的动作。
细碎的声音飘入耳中，她终于听清楚了，那是她在啜泣。
她正将全身的力量都压在沈明昭的身上，像是天地间仅有这么一个支撑。
“为什么啊……我怎么这么倒霉……自从嫁给你之后，就半点好事都没有……”
她在喋喋不休地抱怨着。
从她怎么倒霉碰瓷错人碰上沈明昭到一路被责难，因为和他的约定，还有不能被她连累的沈夫人和沈银星，她一直被罗氏和老太君为难，还甚至不能像在家中那样肆无忌惮地反抗。
她说她挨了那么多的打，好不容易曙光就在眼前，结果不但天降大火给她一把烧空，还莫名其妙地惹上了人命官司。
她后悔了，真是后悔死嫁给沈明昭了。
早知道她当初就应该去庄子上，大不了偷偷逃跑就是了，选错了，全都选错了。
而且就哪怕是在最伤心的时候，她还得顾及到一旁的金吾卫，还得压着嗓子不能哭得太大声，不能让他们听到自己抱怨的内容。
“你就是个混账……”
真感谢沈明昭今日心情好，哪怕是听她说了这么多废话，都乖顺得像是一只小绵羊一般，任凭她对着他一通胡乱地发泄，他也只是轻轻地拍打着她的背，然后像是中邪了一般，每当她说一句，他都在后头跟一句。
“嗯，我的错。”
金吾卫们看见这种场面，都颇为尴尬地隔了一段距离。
他们虽然不认识沈明昭，但看他佩在腰间的鱼符袋，便知道他官职在五品之上。
这位陌生的大人正抱着自己新婚犯错的夫人安慰，应该没人会吃饱了撑的凑上去给人家找不痛快吧？
宁不羡终于慢慢地平定下来了自己的情绪。
她松开了沈明昭，强迫自己不去看那人隐藏在眼底的戏谑。
她刚才居然……居然泪失禁一样地在大庭广众之下抱着沈貔貅嚎啕大哭？
然后他还像哄孩子一样的对着她不停地道歉认错。
这是她和沈明昭？！
啊——！真是丢死人了！！！
“咳。”她干咳了一声，“我没事了。”
沈明昭低头看了眼她脸上的尴尬之色，噙着笑收回了手。
“下次要是真这么想骂我的话，我允许你当面说出口，不用藏着掖着，怕我扣你的工钱。”
宁不羡假装听不懂他话中的嘲笑之意。
“可惜……要连累你一并，明日被御史们弹劾了。”
“哼，知道就好。”
沈明昭抬袖捂住了自己的鼻子。
如果不是常年跟刑部那帮人混迹在一起看惯了的，估计没几个受得了严掌柜如今这副尊容。
他转头向金吾卫们道：“明日一早，你们便把清点出来的损失列一份清单，并上罚金数，报至户部和御史台，直接从我的俸禄中扣吧。”
金吾卫讶然：“您是……”
“户部侍郎，沈明昭。”
“原来是沈侍郎。”说话的金吾卫忙躬身行礼，“我们夜间执勤的兄弟能够多加补助，还是多亏了沈侍郎批准了我们的申请。”
“你们维护京城各坊市间的秩序，拱卫皇城，那是你们应得的。”
沈明昭此时已俨然一副处理公务的架势，宁不羡定了定心神，她也得赶紧从那股懊丧的情绪中抽离出来了。
这时，一只黑不溜秋的小手伸到了她跟前。
宁不羡低下了头，她认出来，是庄子里年纪最小的绣娘学徒。
将满十岁的年纪，还没到柳树抽条的时候，身板细细小小的，好似一根随时能被折断的豆芽菜。
因为太瘦太小了，院子里的其他人都开玩笑喊她芽芽。
“怎么了？”她弯下了腰。
那边的沈明昭已经和金吾卫交代完了，朝她们走了过来。
芽芽似乎有些怵沈明昭，本想张口说些什么，最终却只是把一张被火燎破了些的草纸塞到了宁不羡的手中。
“佟绣娘给我的。”
说完，她就躲到了齐蕴罗的身后，抱住了她的腰。
庄子里的小绣娘们都很喜欢齐管事，因为她温柔又美丽，总能让她们想起被遗忘在牙婆银两背后的娘亲。
宁不羡将那张草纸在掌心中摊开，朱砂在纸面上晕开，形成了一个模糊的图案。
沈明昭一眼就看破了玄机：“罗氏腰上的玉佩，她从娘家带来的，带身上很多年了，我很小的时候就见过。你这绣娘还挺聪明的，被人收买威胁了，还知道见面的时候要在手上抹朱砂抓玉佩，留后手。”
纸上的纹样，是用手心的痕迹，印上去的。
宁不羡摸了摸芽芽的头，对她笑道：“好姑娘，你知不知道，你帮了我一个大忙。”
芽芽不解地眨了眨眼，不过虽然不理解，但她听懂了宁不羡的夸奖。
她甜甜地笑道：“少夫人对我们最好了，能够帮到少夫人，是芽芽的荣幸。”
“芽芽害怕吗？”她蹲下身来，“我可能需要芽芽帮我做个证。”
芽芽也不知道有没有听懂，但头摇得像个拨浪鼓似的：“不怕！”
“好姑娘。”宁不羡又笑着揉了一次她的头。
沈明昭看到她已经面色如常地在逗庄子里的小绣娘，勾起唇角：“不愧是二姑娘，这么快就振作起来了？”
“毕竟东家以折磨我为乐，我要是抗打击能力差一点，早八百年前就从跳了院子里的池塘了。”
“养活那池金鱼不容易，你别祸害它们。”
“沈！明！昭！”
“好了。”忙了一整日公务，又陪着她熬了一整夜，沈明昭显然有些吃不住了，“既然有主意了，就快些回去了结了吧。出了这样的事之后，要是明日再旷工，我不能保证那些监察御史会不会出于报复，明日去紫宸殿排队骂我。”
那她一定要去给那些御史大人们写匿名信，好鼓励他们再接再厉。
第五十九章 叔侄对峙
回程的路上，沈明昭几乎是头沾上靠垫就睡了过去。
宁不羡伸指戳了戳他的肩膀，嗯，没动静。
看着宁不羡惊疑的面色，预备放帘的车夫见怪不怪地笑了声：“大少郎君向来如此，夫人说他在车上睡得永远比在屋子里沉。”
那倒是，睡在芸香馆的沈明昭十次有九次会因为边上多躺了个她，不小心被她碰醒，然后发怒。
……果然，这种人就应该滚回官署去睡硬铺板。
她在脑子里恶劣地说完这句后，又果断地将它清了出去。
沈明昭在哪里睡觉，关她什么事？
于是，她将目光转向被她带上车来一起回沈府的芽芽。
芽芽似乎是长这么大头一次见到马车的内里，一双眼睛局促而又好奇地打量着周遭的一切。
她小心翼翼地伸指戳了戳沈明昭靠着的那个软垫，睡梦中的沈明昭似乎被惊扰到了，身子歪了一下，吓得那孩子连忙收回了手，原地坐好。
果然，某个不苟言笑的家伙，一点儿也不讨孩子的喜欢。
宁不羡吃吃地笑了两声，压低声音道：“别吵醒他，他生起气来会把你给吃了的。”
熟睡中的沈明昭手指似乎动了动。
在宁不羡的描述中，他似乎成了某种用来吓唬孩子的野兽精怪。
芽芽果然被吓到了，她小幅度地挪动着身子，挪去了离沈明昭尽量远些的地方……这样，宁不羡如愿以偿地将胳膊越过了那个横在中间的人，拿到了他身侧抽屉里的点心盒子。
盒盖掀开，看到点心的那一刻，芽芽身上的恐惧就似乎消失了大半。
没有孩子在看到桂花米糕和饴糖之后，还能记得吓唬人的精怪。芽芽在她眼神的鼓励下，很快塞了满嘴的糕点。
宁不羡含笑地看着她吃，心里涌起来一股奇妙的感觉。
说起来……如果那时候她有孩子的话，或许，也该有芽芽这么大了……
但她随即又摇摇头，还是算了……要是她有孩子，也不过是多一个陪着她在国公府受苦的倒霉蛋罢了，还随时有可能死于非命。
毕竟，那个孩子的生父并不会多想要她。
那时，为了不让宁云裳难过，秦朗命人在宁不羡的院子里种满了天竺来的夹竹桃花。那个男人甚至不敢直白地告诉她，他厌恶她的孩子，而是选择了这么一个迂回隐瞒到让人恶心的法子。
他愧疚地对她说，此花乃鸿胪寺自外邦引进，十分稀罕，他知道她在国公府中受了委屈，这花开时灼灼热烈，尤似桃花，能让她心情变好。
那时候她真是蠢啊，她信了他的桃之夭夭，灼灼其华，还欣喜地每日用豆饼水浇灌。
而直到很久之后，被或许是看不下去的宁云裳亲口点破，她才知道，她为什么从来都没有孩子。
她在一旁静静地望着芽芽吃东西，没注意到一旁小憩着的某个人，已经在她不知情的情况下睁开了眼睛，用那双洞悉一切的眸子静静地打量着她。
她似乎……有着很多秘密。
沈明昭从未在心中否认过，他最初对宁不羡的关注与好奇，都来自两人初次见面时，她身上就萦绕着的一股神秘感和……未知感，就好像他幼年时期从沈骏口中的听到的四方异志。
哪怕是宁不羡现在告诉她，她其实不是人，而是一只修炼千年化了形的狐狸精，他大概也不会觉得荒诞，只会关心她的狐狸老巢在哪。
有时候他会告诉自己，她只是一个十七岁的小姑娘罢了，但许许多多的迹象与两人相处时的细节都在告诉他，她并不只是一个普通的小姑娘。
京城哪个未出阁的小姑娘能有她这么厚的脸皮，那满肚子的阴谋诡计，甚至能……对着在宁府后院中初次见面的他，一口就喊出……“沈大人”这个称呼呢？
可她方才伏在他肩头大哭的时候，他又觉得，她就是一个小姑娘。
小姑娘才喜欢把人家肩膀哭湿，眼泪落在上面，烫得让人想忽视都忽视不了。
