“等等，这是什么？”宁不羡的视线忽然停在门纸上的一个半指宽的洞口处。
掌柜弯腰凑上去辨了辨，忽然高声惊叫道：“啊呀！这是山间的匪盗们吹的迷香啊！你们要找的那位妇人，莫不是已经被匪盗绑走半月有余，那哪还有得命在？！”
“你说这京郊的山匪大剌剌地闯入这京城内，还特意从东市内绑走了一个农妇？他们冒这么大风险图什么？”
“也说不准是有人假冒山匪，这迷香在黑市上不难弄到，只是要在我这客栈内将人神不知鬼不觉地带走，绑匪身手应当不差。”
“掌柜的，那日退房的细节，你还记得什么些什么吗？”
“细节……”掌柜的仔细翻倒着脑子里的记忆，苦思冥想着，忽然一拍脑门，“啊对了！味道！是味道！那来退房的男子身上有股脂粉熏香气！当时我还以为那男子是那农妇的相公，私下和店内的小二念叨，说那农妇的郎君背着她在这东市里刚喝完花酒回来！”
齐蕴罗问宁不羡：“你怎么看？”
“没有哪个绑匪会闲到吹迷香绑人之前先去喝个花酒。”宁不羡道，“除非他身上本来就常年带着那股味道。”
“怎样的脂粉味？”齐蕴罗问，“莫停居接胡客，香料味儿您闻惯了，能辨出一二吧？”
“不是胡人那种冲鼻子的香料味……我说不上来。”他又吸了吸鼻子，似乎在仔细回味，“硬要说的话，这位夫人您别不高兴……”
宁不羡见掌柜的望着她，讶异地指着自己：“我吗？”
掌柜的顿了顿：“对，和您身上的味道，有些相似。”
……
“是茶铺。”宁不羡和齐蕴罗并肩走出了莫停居，她道，“我见老汪媳妇的那日，刚好是浮云茶代售权茶赛结束的当天下午，当天晚上，老汪媳妇就失踪了。若说绑匪身上气味和我身上的相似，想必就是当日参赛的众人之一了。只有那一日，他们才能接触到浮云茶，染上香气。如果是他们的话，这一切也就说得过去了。”
“可他们对老汪媳妇下手做什么呢？”
宁不羡顿了片刻，迟疑道：“苦栗果？”
齐蕴罗压低了声音：“问题是，苦栗果不是只有你知道吗？他们怎么知道的？”
“他们……”宁不羡忽然一顿，“不对，还有一个人可能知道。”
“谁？”
“当时随同户部的于侍郎一起去江南的那位，杨侍御史。”
*
东市，杨家生民坊内。
“厥初生民，时维姜嫄。生民如何？克禋克祀，以弗无子。履帝武敏歆，攸介攸止，载震载夙。载生载育，时维后稷……”
生民坊的中台前没有甘棠居的妙龄侍女，也没有柏舟阁的白面郎君。一个中年男子坐在台上轻抚着指下的五弦琴，潺潺琴音伴着高昂的生民之颂，响彻室内。
台下所坐，皆是簪缨士子，或击节而歌，或和弦而唱。
周始祖之母姜维生子，于是天下万民迎来了勤于农桑之事的周始祖后稷，生民之曲乃是借周朝百姓颂周始祖之功德，借比本朝。
这些自身或家中带着一官半职的士子们，最爱来生民坊参加这种颂德集会，仿佛只要唱过这么一遭，忠君爱国的拳拳之心就得到了一次彰显，嘴里喝的茶反而不是那么重要了。
一位士子抿了口茶，正逢小二端着一碟灰黑色的点心块，放在他桌上。
士子没见过这东西，视线被吸引了过去，好奇问道：“新上的茶点？这是什么，我为何从未见过此物？”
小二恭身：“回郎君，确是新品。此物名为，苦果羹。”
第一百四十八章 户部争功
生民坊的苦果羹甫一推行，便在京城之内走翘。
据生民坊说，此物产自江南一带，是一种山野间土生土长的野树，当地居民没有粮食吃时，就会爬上树，打下它的果子，磨成粉入食，价贱且丰富，可抵挡口粮。
如今前线战事吃紧，稍稍懂些眼色的人都知道此时应该说些什么好听的话讨圣上欢心。
于是不出数日，就有京中大臣自早朝之时将其奏呈圣上，言：“此物风靡京城世族之中，足见京中众臣僚与百姓勠力同心，我朝必能大破敌军，扬圣上天威！”
圣上一听这么个稀奇东西，立刻来了兴趣，要亲自品尝。
东西很快从宫外被送进。
生民坊这里讨了个巧，它们知道那东西有泥土苦腥，士族们必吃不惯，所以在制糕点时只用了部分淘洗了数遍的苦栗粉末，而混以净白面，再调入蔗糖混合制成形，所以口感才没有原始版本的那么粗粝难咽，故而世家也能接受。
至于送到圣上那里的，那就更加精心烹调，苦栗子粉调配的分量就更少了。御膳房交代了，给圣上的东西不能腌臜，要精而又精，生怕这贱东西吃了对圣上的身体有损害。
所以，等御膳房将东西捧到了陛下跟前，待其一勺子舀下时——
“呵，这东西苦涩中居然还透着一股胡麻香气？”
边上的内侍大臣立刻眉开眼笑地信口胡诌：“咱们天朝上国，物产丰富，兴许这江南的野果子，正是那胡邦所出之物的祖爷爷也说不定呢？孙子肖爷爷，这不是人之常情吗？”
此话一出，圣心大悦，直言边关将士该有口福了，下令要重赏发现此物的生民坊。当得知生民坊乃是太子妃杨家所有后，面色稍顿，但转瞬后便嬉笑如常：“杨氏不愧为当世第一大族，世家之表率。”
身处后宫的贵妃杨氏获得嘉赏，众臣亦为太子歌颂太子妃母族之功德，杨氏在京中声望，达到峰顶。
圣上大笔一挥，亲自将这苦果羹重新赐名为“天果饼”，并下令户部下辖仓部立刻去江南收集采办这苦栗果子，与粮食一并押往苍州前线。
此事原该为仓部分内，若沈明昭还在，只需下书仓部郎中或员外郎往江南采办，采必回江南即可。
然而，自沈明昭离开后，户部早已不是当初那个户部。
新任户部尚书虽驭下甚严，但却让各世家往这官署内塞人，生生将这里漏成了个筛子，成了世家们在朝堂之外的第二个战场。
如今这赈灾肥差一下，派往江南的人选竟是硬生生吵了三天都没结果。
宁云裳看着其余三部郎中、员外郎在尚书跟前不断辩陈利弊，相互驳斥，实感心累：“事急从权，人选先定为好，不可延误圣上所定之期限。”
“宁郎中此话不妥。”第一个反驳她的是金部员外郎，金部因为跟着于侍郎，常年没什么存在感，如今可以自由辩驳，金部二位主官自然跳得最高，生怕场面不够乱，“圣上只同咱们约定了这事毕之期，然具体哪项流程所耗多久，并未硬性规定，可见是给足了临场转圜的余地。兹事体大，人选胜过一切，选错了人选事倍功半，选对了人选事半功倍，人选乃是成事重中之重，怎可轻易糊弄？”
“是啊，宁郎中，你自己不参与，总不能不让我们不慎重吧？”
“哎，周郎中此言差矣，这宁郎中可是圣上钦定的女官，咱们这进度差了，你要人家宁郎中怎么去和圣上报备交代啊？”
说话间，就连高坐上首的尚书视线也向她投了过来，眉宇之间尽是不喜。
“……”宁云裳只能缄默，心内无奈地叹了口气。
这新尚书早就看她不顺眼，无论是因为她是女子，还是因为她这圣上亲拔，就差将眼线写在明面上的存在。
皇家鹰犬，谁不忌惮？
有时宁云裳甚至会想，这是否是圣上的刻意之举，好教她无法真正融入同僚之中？
眼见着她在这屋中待得尴尬，她只好顺水推舟，推说度支司有事需做，提前离开。
离开了那吵闹嘈杂的室内，她本想着走到后院厨房的无人之处去歇口气，却不想正巧听到她自己司内的两位主事正在喝茶抱怨。
“真倒霉。”其中一位主事啜了口茶水，“这主事一职本就是闲差，如今还分到这女子手下。自新尚书来，咱们这度支司在官署内竟是连人家金部都不如！赈灾这么大的事，沈尚书在时，哪一次不是仓部出人，咱们统账，你看看如今，八竿子打不着的金部都知道横插一脚，咱们这位娘娘只会在边上发呆陪笑！”
“呵！还沈尚书呢！人都被贬到前线去了！谁不知道娘娘是沈尚书的小姨子，没听说过小姨子的屁股有半边是姐夫的么？”
“噗哈哈哈哈……”
两人正笑着，忽然听到边上有一声脚踩落叶的轻响。
两人身形一僵，笑着顿住，回头看时只见他们的女主官正自一旁款款而来。当即嘲笑抱怨的心思半点也没有了，手脚冒出冷汗，脑子里飞快琢磨着她听到了多少，会不会为了报复他们报知圣上，摘了他们的乌纱帽？
可谁知，她却是一派如常。
“肖主事，平准署本月的报书看了吗？”
“呃，还没有……”
“刘主事，届时无论哪司主出赈灾，度支司都要协同配合，你去清点一下过往文书，今日事毕前置于我桌上，可否？”
“是，是……”
两人一边点头，一边心内长出了一口气。
呼……还好，还好，她没听见。
被交代完任务的两人正要离去，却在此时忽然又听得身后传来一句：“下不为例。”
抬起的脚忽然一僵，汗也止不住地随着定住的动作往下暴淌。
他们艰难回头：“宁……宁郎中，我们……”
而宁云裳只是笑笑：“还不快去？”
“是！是！这就去，这就去……”
两个主事，灰溜溜地，落荒而逃。
宁云裳轻舒了一口气，正要离去，却蓦得被身后一个冷淡的嗓音叫住：“宁大人。”
那熟悉的声音虽不再如年少时那般清泠如冷月茗泉，却将她的记忆瞬间便拉回了六年前西北的冷夜中。
寒夜里，破庙中温暖的篝火驱散了黑暗中的恐惧、迷茫，而她记忆里的少年身形，也早已比之六年前更加高大挺拔，他身上的甲胄还未脱下，银灿灿的，似是裹满了大漠之上的雪月风霜。
“叶铮！”
第一百四十九章 曾忆少年
青年男子冲她微微点头，冰霜般的面容下，泄出丝丝暖意。
“听说这次因为敬王之事预警有功，圣上加封你为昭武校尉，还没恭喜你呢，叶校尉。”
叶铮嘴角动了动，头低下来些许：“叶大人近来好吗？”
少年的身量就如抽条的笋般节节冒，六年过去了，原本身量到他鼻尖的宁云裳，如今只能堪堪够到他的肩膀。
宁云裳想起方才的糟心事，却只笑了笑：“如常。”
说着，她又生怕自己声音小了，叶铮听不见，下意识脚踮了踮。
叶铮整个身子弯下来一半，不易弯折、嘎吱作响的甲胄声令宁云裳如梦初醒：“好了，好了，别弯坏了甲胄，我没那么矮。”
叶铮唇角微扬，顺从地站直了些。
“还没问呢，叶大人是刚从城外的骁骑营回来吗？”
叶铮点了点头：“圣上有命，让我去看看。”
其实就是奉命去帮忙练个兵。
圣上总觉得京郊的守军自开国安定以来，便一直屯田种地，从前的老将亡故后，兵士就更加懈怠，既没杀过人，也没多少血气，于是便隔三岔五地找边地回京述职的守将回来，给他们练练，别荒废了。
之前叶铮送沈明昭等人回京之后，便奉命一直留在京城，直到近来才受命陪同此次的运粮官，一并押送粮草回西北。
宁云裳颇有些歉意地点头：“你是来交接粮草运送事宜的吧？可惜如今尚书大人尚在斟酌，运粮官人选，暂未定下。”
叶铮一双星眸望着她：“你去吗？”
宁云裳愣了愣，随后笑着摇摇头：“运粮一事兹事体大，想来，尚书大人应当不会将此事托付于我这般女子……”
叶铮打断了她的赘述：“你想去吗？”
宁云裳被他那模样逗笑了：“怎么，我想去，小叶大人就能让我去吗？”
“我可以去请示西北都护。”
“叶校尉。”宁云裳面上的笑意淡下来，“你是觉得，我应该搬出祖父来威胁自己的长官吗？”
“……”
“那我倒真不如早日嫁入毅国公府算了。”她轻叹了一声，“……就像他们常常说的那样。”
似乎是被宁云裳这股隐隐带着忧伤与无奈的气氛所感染，叶铮抿了抿唇，似乎斟酌了又斟酌，他十分艰难地开口道：“你……不想和……成亲？”
可是宁云裳笑着将他的话堵了回去：“我想。”
“……”叶铮垂下了头。
“我很喜欢他的。”似乎是在解释给叶铮听，也在说给她自己听，“我很小的时候就进了宫，跟随宫中的女官长大。我爹说，我将来长大成人之后是要入后宫，嫁给圣上的。可我那时候太小了，在我眼里，圣上就像一个和我爹一样和蔼可亲的长辈，我实在是没办法想象自己嫁给一个和我父亲一般大的男子的模样。我很害怕，很不愿意，但没人能告诉我，我不愿意，又该怎么办？但就在这个时候，我遇到了跟着老国公和国公夫人来宫中赴宴的秦朗。”
那时宁云裳只有十岁，跟着随同长大的王女官在宫宴上奉茶。
第一次见这么大场面，这个十岁的小姑娘难免有些紧张，奉茶之时不慎将茶水泼到了毅国公家小世子的衣服上。
她吓坏了，生怕小国公当场发难，让王女官责罚她，一边慌乱地用手绢擦拭着那明显污做一团的名贵袍子，一边眼泪扑棱棱地往下掉。
这时上方传来一声无奈又好笑的少年声音：“明明是你泼的我，怎么你倒哭成了这样？”
她抽噎着抬起头，泪光盈盈中现出了一张如玉般的少年面庞。
那时秦朗已经十四岁了，翩翩少年的风姿初现，就连宴会上，也有不少王公家的郡主、县主们，隔着桌条、人群，在用余光偷觑他。
秦朗弯下腰来，从袖中掏出一方手帕，一面给她擦，一面轻声细语地哄，等到她泪水干透，他那袍子已算是彻底救不得了。
一方帕，一场泪，至此，令宁云裳弥足深陷。
如今她也说不清自己最初的心动，究竟是对秦朗的，还是对那个恍惚间能逃离后宫高墙的机会的。
她只记得自己最初下定决心要拒绝选秀，是因为秦朗。
他站在那株宫柳下，手里捏着当初为她擦泪的那方绣帕，问她：“宁……宁姑娘，我……你要不要嫁给我，做未来国公府的女主人？”
宁云裳不想做什么国公府的女主人，但她大概是喜欢眼前紧张询问她意见的少年的。
她在宫中看过太多类似垂怜，但实则没有选择的事情了。
圣上择妃，是垂青，是嫔妃要跪在他脚边，毫无预兆地等待天恩的沐浴或责罚。
