顺手将请帖丢到桌上，她气定神闲吩咐：“你且替我叫长缨过来。”
闻言，金钿眼睛一亮：“小姐是想让长缨跟着去？那奴婢就放心了，我这就去！”
在衙门里的时候，长缨能悄悄跟踪衙役，还不被发现, 可见功夫不差。
有他跟着去，自不会让小姐吃亏。
许菱玉正是这样想的。
金钿出去后，她也起身, 拂拂裙摆，走到明间上首，坐在圈椅中等着。
不多时，长缨从院里进来，鞋面上还沾着些许木屑，他刚在院里劈柴。
“少奶奶您找我？”
院中咔嚓的劈柴声，仍未停，许菱玉探身，朝外头树荫下望去，只见秀才绑起袖口，正挥动斧头。
许菱玉撇撇嘴，收回视线，坐姿自然闲适，望着长缨道：“明日我要去一趟段家，你身手好，随我一道去吧。”
去段家？少奶奶让人打残了段家公子，还敢去段家？！
能打动他家公子的，果然不是一般女子。
不过，这事儿长缨不敢擅自做主答应。
“我能不能先去跟公子说一声？”长缨语气迟疑。
“怕秀才明日对你另有安排？也是。”许菱玉点点头，不在意道，“那你去问一声吧，若没有推不开的要紧事，你就随我去，若有，也不勉强。”
长缨应声出去，简单将许菱玉的意思转达，顾清嘉劈柴的动作忽而停下来，朝屋里望一眼。
略沉吟，顾清嘉将斧头递给长缨，轻道：“你不必管，我去与她说。”
许菱玉正在屋里翻账册，听到熟悉的脚步声，她抬眸望去。
秀才一身天青色布衣，衬得清逸出尘，袖口已解开抻平，那双骨节分明的手也已洗净，丝毫看不出他方才曾在院子里挥斧劈柴。
许菱玉朝他手上落落，眼中划过一丝惋惜：“不是跟你说过，往后不必你做那些粗活，好生养养你的手？磨起茧子，变粗糙，就不好看了。”
走到便榻侧，顾清嘉坐到她身旁，垂眸望望自己的手，他倒是看不出有什么好不好看。
他眉眼温和，揽住许菱玉细肩轻哄：“不妨事，正如阿玉从前所说，我又不是什么贵公子，怎能在家里白吃饭？做点事，我心里也踏实。”
至于阿玉说的，让他好生将养他的手，用来吟诗作画、调琴烹茶，顾清嘉也记得。
但他哪能真的照做？
毕竟，他日日会抽出时间偷偷习武，舞剑弄棒是少不了的，指根的茧子消不掉，他若不劈柴，还生茧子，岂不叫她起疑？
顾清嘉原本想一直瞒着她，他会武艺的事。
可就在方才，听说她要以身犯险去段家，不叫他跟着，而是让她认为身手好的长缨一起去，顾清嘉心里莫名生出丝丝酸意。
她欣赏俊俏武生，器重武艺好的长缨，却丝毫不知，他其实并不文弱，有足够的力量保护她。
想到他的来意，顾清嘉忽而不执着于掩藏武艺了。
见许菱玉略显不悦地抿唇。
顾清嘉抬手，拿指腹轻轻摩挲她唇瓣，捻去她那一丝丝不开心，顺势抚上她月画烟描的小脸，温声道：“听说阿玉明日要去段家，想让长缨一起去？他一个小厮，恐怕不便入内宅，不如我陪着阿玉一道去拜访孟表姐和段公子，可好？”
许菱玉一听，神情微微错愕，还真是，长缨的身份确实不太方便。
她只顾着安全，倒忘记这一层。
可让秀才跟着，虽然身份合适，他不会武艺，就算胆子大，敢护着她，危机关头一样百无一用啊。
要不，去找红雨，让她假扮成她的贴身丫鬟？
许菱玉觉着这主意好，可她要如何拒绝秀才，才不会伤害到他？
她秀眉轻颦，面露难色。
“娘子不愿意？似觉得长缨会武艺，我却没用吗？”顾清嘉故作神伤轻问。
“不是，不是。”许菱玉连连否认，不知怎的，脑中浮现出秀才在公堂上屡番护着她的情景，拒绝的话她怎么也说不出口。
罢了，他想去就带他去吧，段家又不知道是她让人打的段明，就算段明有什么腌臜心思，见到秀才在，没准儿倒老实了。
许菱玉一咬牙，爽快应：“好，明日你随我去段家赏花。”
午后，许菱玉打算带秀才去买两身新衣，可秀才有事要出门，没空去试。
“成亲前，娘子让人为我量身做的新衣，还有一身我没舍得穿呢，不必再买新的，明日我便穿那一身。”顾清嘉说出的话，叫许菱玉心里格外熨帖。
她抿唇忍笑，眼中俱是喜悦的温柔之色。
可她心里清楚，秀才刚开始没穿，只怕是不满意这桩婚事，不想穿她送的新衣。
后来，与她日渐生出情意，才是舍不得穿吧？
他越是这样说，许菱玉越想给他惊喜。
纵然已有些熟悉他的身体，许菱玉仍怕拿不住，双臂环住他，状似亲昵地抱了抱，暗自量度着他腰身。
顾清嘉以为，她是因他的话，被哄开心了，才情不自禁温柔待他。
望着怀中娇娇柔柔的佳人，顾清嘉清晰感受到心中的拉扯，他恨不能分作两身，一个出去办正事，一个留在家中，日夜与她相好。
从前，他自诩清心寡欲，权势、美色他都不为所动，而今方知，这世上也有他贪恋的人事。
顾清嘉深深吸一口气，轻轻抚了抚她堆云似的发髻：“我会早些回来。”
听听这话，活像她多舍不得他似的，许菱玉一听，手臂烫着似的，倏而松开他，美目含嗔：“快去！我才不等你。”
言毕，她羞得躲到屏风后头。
顾清嘉望着绢纱屏风上映出的纤丽身影，不由失笑，继而大步离去。
一个时辰后，宁王府中。
宁王手捧茶盏，轻叹：“清嘉，你瞧瞧，我给了他们足足一个月的时间，还宽限了几日，他们仍查不到一点线索，让我如何向你父皇交待。”
“若要我说，那马知县等人不仅无过，还有功。”顾清嘉眼中露出恰到好处的喜色，“宁王叔知道的，我从一开始就想衙门做做样子，最好永远查不到，以后，那个位置……”
他没说下去，可任谁也听得出他未尽之意。
“幸好今日没叫上官霈来，否则，让他听到这些，你就不怕太子先除掉你，以绝后患？”宁王说着，忽而想到什么，话锋一转，“不对啊，那些药材该不会就是你小子让人偷走的吧？我左思右想，太子的病治不好，受益最大的便是你！”
“宁王叔可别冤枉我，我倒是想，可我那时人在京城，也不知道药材途经何处啊。宁王叔怀疑我，我还觉着宁王叔坐拥宁州，最熟悉云雾山，宁王叔派人下手胜算最大呢！”顾清嘉霍然起身，语气激动，俨然一个没脑子的莽汉，什么都敢往外说。
瞧见绷不住温润清雅之姿，面色涨红，顾清嘉大受鼓舞，越发口无遮拦：“被我说中了吧？宁王叔这是恼羞成怒了？别呀，若真是宁王叔做的，我又不怪你，还得谢谢你！往后，我替宁王叔保守秘密，宁王叔借我些兵马，让我杀回京城，逼我父皇废掉太子，另立贤才。放心
，他日我若即位，定为宁王叔记头功！”
“你这臭小子！”宁王叔气得哭笑不得，恨不得拿茶盏砸他，到底忍下，将茶盏重重磕在桌上，“你胡说八道什么？往后切莫与我说这些混账话，你王叔我不像你，没有那些大志向，能在这宁州安度晚年，便谢天谢地了。你回京城后，可别再这样口无遮拦，要惹大祸的。”
眼前的侄儿，生得一表人才，很能唬人，宁王听说他平定北疆，坑杀俘虏的功绩，以为他心术有所长进。
没想到，他还是和小时候一样冲动无脑。
这样的人，可配不上当帝王，只配当他手里杀人的刀。
宁王想到这里，故意面露难色：“哎，论伦常，自然该你哥哥做太子，可若论心，王叔还是更希望看到你能承继这江山，毕竟是太祖辛辛苦苦打下来的，落到平庸羸弱之人手中，哪有什么千秋万代可以期盼？”
“王叔的意思是，您愿意助我？！”顾清嘉面露狂喜。
宁王想了想，无奈叹：“纵然有心帮你，我也是心有余而力不足啊。清嘉，你当知道，藩王手中兵马数量皆有定数，我手里至多两万人，还得镇守一方，不能全给了你。于你的大业而言，也是杯水车薪。”
“无妨，王叔愿意助我，已是万幸！”顾清嘉眼神闪动兴奋之色，“我从前那些旧部，即便不动虎符，也有一些能听我号令，王叔只需借我一万兵，打他们个措手不及。我又不是要弑君夺位，不过是想拿回本该属于我的太子之位罢了。”
“本该”二字，深深触动宁王。
他望望庭院中悠闲踱步的鹤，眼中暗流涌动。
是啊，他蛰伏二十余载，也该拿回本该属于他的位置了。
他的母妃，是太祖晚年最宠爱的妃子，父皇对他也宠爱至极，一度想废掉皇兄，立他为太子。
可那些多事的朝臣们极力反对，大半文臣武将跪地劝谏，都道皇兄仁厚，并无失节之举，废嫡长立庶幼会为祸朝纲。
他的皇兄，当今皇上，明明那样平庸懦弱，只因比他早生几年，便轻易抢走他的一切。
宁王如何能不恨！
宁王敛起眼眸，顾清嘉仍从他变幻的神色中，看出端倪。
“是啊，本该属于你的。”宁王轻声附和。
他平复好心绪，面露为难：“倒是那马县令等人，叫本王难办，你觉得他们有功，可他们毕竟对本王立下过军令状，如今查不到线索，本王无论如何得给你父皇，给宁州的百姓们一个交代。”
“清嘉觉得，我该如何发落才好？”宁王盯着顾清嘉，暗暗审视。
顾清嘉知道，宁王对他仍未完全放心。
宁王想看到他冲动贪婪、冷血嗜杀，顾清嘉很清楚。
于是，他摆摆手，语气随意，甚至有些不耐烦：“我方才说有功，那是抬举他，说起来，不过是个没用的小官，听说还贪得很，杀就杀吧，正好杀鸡儆猴。”
言外之意是，杀一个马县令，震慑衙门里的其他人，让他们往后乖乖听话？
还是想同时震慑他这个做王叔的，不要有僭越的想法？
宁王笑笑，也不知他那懦弱伪善的皇兄，是怎么生出这么个心高气傲的儿子的。
“好，你的身份不愿暴露，这事就由王叔帮你做吧。”宁王谈笑间，便将这条人命安在顾清嘉头上。
顾清嘉佯装不知，甚至对宁王如此听话，颇为自得：“那就谢谢王叔了，接下来的事，咱们从长计议。”
不过，长缨查探过，马县令来清江县前后，犯下的恶事也不少，死不足惜。
临走前，宁王亲自将顾清嘉送至一处不起眼的角门，欲言又止。
“王叔有话尽管说，毕竟咱们已是一条船上的人。”顾清嘉笑颜可谓自负得意。
宁王眸光微闪，终于问出口：“本不该我过问的，可人家毕竟还是个十七八岁的姑娘，对她外公的事可能一无所知，你也别太欺负人了，闹出事来，对你名声也不好。”
他表面是在劝顾清嘉善良，可顾清嘉听得出，宁王故意提起孟云，提起名声，就是想激起顾清嘉的逆反之心。
顾清嘉便顺着他的话，邪肆笑道：“王叔放心，我最是会怜香惜玉的，总得玩够了，再新仇旧账一起算。等我坐上那个位置，名声好不好，又有谁敢置喙！”
既然他并没有真把许菱玉当回事，宁王便放心下来，面上却还一副无奈状：“哎，古来做大事者，行事自有主见，我是劝不动你了，你这脾气呀。”
离开宁王府，回去路上，顾清嘉细细思量，脑中闪过一个念头。
宁王叔与孟家是不是有过什么夙怨？他总觉得，宁王对孟云，对阿玉，都有着近乎恶毒的恨意。
“长缨，关于孟云，你和上官霈可有查到什么？”顾清嘉轻问长缨。
两人一前一后骑着马，咸蛋黄似的夕阳将他们身影拉得狭长。
长缨策马上前两步，压低声音禀：“十二太保的事，被人特意抹去过，属下暂时查到的不多。”
“当年的十二人里，确实有人试图犯上作乱，但不是辰云。上官霈也查到，辰云太保是自己携家眷离开京城的，此后杳无踪影。不过，当年他膝下应当只有一女，当时年岁不大，宁王也曾时常出入孟府，年岁相仿，应当是不错的玩伴。自孟云离开京城，他们自此失散。”
说到此处，长缨疑惑道：“公子，少奶奶有舅舅，她生母有兄长，咱们是不是弄错了，当年的孟云并不是少奶奶的外公？”
先时听到孟云只有一女，顾清嘉也疑惑一瞬，可听到宁王曾与孟家女相熟，后来彻底失散，他又打消了念头。
“不，不会有错。”顾清嘉望着前方笔直的官道，眼神笃定。
宁王叔提起孟家的态度，若是因爱生恨，倒能解释通了。
只是，小时候的事能让他记恨这样久，可见他对父皇的恨意，绝不会少。
他过往所有的闲云野鹤、与世无争，果然都是伪装！
秀才回来时，天色已暗了大半，只远处天边尚有一线柿红余晖。
“洗手用膳吧，给你们留着呢。”许菱玉从楹窗畔探出玉颜，盈盈含笑。
顾清嘉一抬眸，瞧见她笑颜，只觉一路紧绷的心神，倏而放松下来。
像是从看不见的刀光剑影，回到唯一让他歇下防备的所在。
“麻烦芹姨了。”顾清嘉笑笑，走到院中井边，就着井边铜盆洗手。
暮春初夏时节，晒过的井水也有些凉。
可屋里透出的光，廊下无声摇曳的灯笼，俱将暖意挥洒在小小庭院，静谧自在。
“你还跟芹姨客气。”许菱玉嗔他一眼，收回身去，从书案那头绕出来。
