至于她早逝的未婚夫安国世子陈羡鱼，那个光风霁月的少年，她早已不再去想，亦不曾做出过任何可能被误会的举动。
胡氏并非上京人士，又家世不显，不可能细查她少年交游，那胡氏用来构陷她行为不检的事情只能发生在入东宫后。
她已细细想过入东宫后诸多人事，最终确定了所谓“奸夫”人选——去年五月，同她在避暑山庄偶遇的岐王萧旭。
想来就是那一次，让胡氏瞧见了。
当朝对女子虽不若前朝严苛，但一旦关系到清誉名声，就是天大的事情。
过了十日，想必陛下已经派人去向岐王求证过了。姜蕙拿过调羹，舀了一勺紫苏饮，慢慢饮下。
但以岐王的为人，皇帝不至于有此误会，如今这样的举动，恐怕是怀疑那次见面并非偶然，再就是，因她曾经的婚约，陛下本就心中存有疙瘩。
有些刺，假装看不见只会愈陷愈深，最终割破皮肉，流血成创，腐烂化泥。而这次，正是姜蕙拔刺的机会。
风来亭建在锁月池池上，水面有木栈相连，是个构造精巧的湖心亭。几棵合抱的老桃树载种在池边，枝桠虬曲，朝池中倾斜，恰好覆在风来亭之上。
一树桃花燃尽春色，几点飞红坠落水面，清波柔柔，碎影流光，遥遥望去，正合那句“桃花弄水色，波荡摇春光”。①
昌平侯府赵三小姐自朝阳门入宫，跟随慈宁宫嬷嬷一路步行，路过瑶华宫时，远远便见到了这副美景。
锁月池不大，因而亭中人能很清楚地看到池边宫道上款款而来的女子。
那女子容貌妍丽，一身珊瑚红百蝶穿花霓裳裙，绾着姑娘家的垂鬟分肖髻，鬓边金海棠珠花步摇在阳光下折射出炫目的色彩。
对方似乎也看到了她，在宫道边朝她屈膝一礼，天鹅颈低垂，举手投足，自有一番世家气韵。
“主子，是昌平侯府的三小姐。”晚菘轻声道。
姜蕙颔首，问道：“太后娘娘没有赐下玉辇吗？”
看方向是从朝阳门进宫，从这到慈宁宫，可还有的走呢。
“奴婢不知，许是路上遇到什么情况？”晚菘道。
赵如芸施完一礼，见亭中人没有其他吩咐，复又跟着李嬷嬷往慈宁宫行去。
她没有多问，李嬷嬷却主动开口：“三姑娘，方才那便是贵妃娘娘，膝下育有大皇子。”
赵如芸次次进宫都要路过瑶华宫，怎么会猜不到闲闲坐在锁月池亭中的贵人就是大名鼎鼎的姜贵妃？只是前面几回，恰逢贵妃告病，未能在慈宁宫得见。
赵如芸行走在宫道上，目不斜视，脑中回忆方才的惊鸿一瞥。
绚烂桃花之下，澄澈碧波之上，亭中之人一袭黛蓝裙衫，百合髻上只斜插一支素淡的羊脂白玉兰步摇，神态漫不经心，眉间若有雪色，虽有青色纱幔掩映，也能看出是位倾国倾城的美人。
美人如花隔云端。
赵如芸谢过李嬷嬷，细语道：“芸儿幼时曾有幸与贵妃娘娘得见，如今再见，果然如姑母所言，气质清雅，风华绝代，一见之下，念念不忘。”
李嬷嬷在侧前方引路，闻言微微侧脸，盘踞皱纹的眼角被笑容撑开，道：“三姑娘初选已过，不日就要复选，然后住进储秀宫，到那时，三姑娘想见谁，都是容易的。”
赵如芸羞涩一笑，低头不言。
——
注：①李白《代别情人》
第15章 如芸
“姑娘稍待！”
两人才行了几步，便听到身后有压着声音的呼喊声，回头一看，一个大宫女打扮的婢女正疾步而来。
赵如芸看了李嬷嬷一眼，停下脚步。
那宫女走到赵如芸面前，福身一礼，道：“可是昌平侯府三小姐，要往慈宁宫而去？”
李嬷嬷上前一步，认出了石榴，道：“正是，不知贵妃娘娘有何吩咐？”
宫女抿嘴一笑，道：“奴婢石榴，见过姑娘，见过嬷嬷。贵妃娘娘说，自瑶华宫往慈宁宫，路上甚远，特赐下玉辇，请姑娘乘坐。”
石榴说着，虚虚抬手往后一指，赵如芸目光移动，便见八个小太监正抬着贵妃车辇往这边过来。
她看了李嬷嬷一眼，微微福身，轻声道：“如此，谢过贵妃娘娘，谢过石榴姑娘。”
石榴侧身避开，便听到赵三姑娘继续道：“还请容臣女当面向贵妃娘娘道谢。”
“贵妃娘娘正赏景，举手之劳，不必劳烦姑娘言谢。“石榴回绝道。
“如此，臣女便却之不恭了。”
石榴福了福身，目送赵三姑娘坐上车辇，回身疾行，提着裙角踩过浅浅高过水面的木栈，进了风来亭，向自家主子回话。
“主子，赵三姑娘欲要往亭中亲自谢过您，奴婢按您吩咐的，已经回绝了。”
姜蕙淡淡“嗯”了一声。
石榴却皱着眉头，有些不情愿的样子：“主子何必帮这赵三姑娘，宫里面跟红顶白，不知道的，还以为您堂堂贵妃怕了她呢！”
姜蕙莞尔，道：“本宫既是在帮她，也是在帮自己。”
她抬眼看了看天色，淡淡道：“这时辰，陛下应该下朝了。”
*
赵如芸坐着车辇，随李嬷嬷一路行到慈宁宫，被两个穿着桃色比甲的大宫女引进正殿，正欲拜见自家姑母，便见到上首还坐着一人，身着明黄龙袍，正是下朝后前来请安的皇帝陛下。
“臣女拜见皇上、拜见太后，给皇上、太后请安！”
赵如芸脸色微红，伏身施礼。
“芸儿快起来！到哀家这里来！”
上首传来太后慈爱的声音，身侧侍立的宫女立即过来扶起赵如芸，引着她坐到太后下手的绣墩上。
“今日怎么晚来些许，可是这宫里有人给你不快？”太后问道，眼睛盯着李嬷嬷。
赵如芸忙道：
“不曾有人为难臣女，只是太后娘娘您派来接臣女的步辇路上出了些差错，臣女便随嬷嬷步行入宫，路过瑶华宫遇到了贵妃娘娘，贵妃娘娘和善，见臣女步行入宫，还将玉辇借臣女用了。”
李嬷嬷也回话道：“回禀太后娘娘，确是如此，抬辇的小太监不慎崴了脚，三姑娘怕娘娘久等，便说步行过来，结果半道上正巧碰见贵妃娘娘。”
“哦？”一直没说话的皇帝突然开口，“贵妃在做什么？”
赵如芸视线从皇帝俊朗的脸上扫过，低头垂眸，睫毛微颤，恭声道：“回禀陛下，贵妃娘娘正在锁月池亭中赏景小憩。”
“赏景？”皇帝低低重复一声，微微颔首，不再多言。
太后这时道：“贵妃是个好的，只是内使司是怎么调教人的，抬辇的太监崴脚，要是把主子摔了怎么办？”
赵如芸不好回这话，低头做花瓶状。
皇帝便道：“母后莫急，让内使司再调教便是。”
太后放过了这个话题，转而问起赵如芸昌平侯府诸事。
“权哥儿也准备了这些年了，今次恩科，是要下场了？”
“是。”赵如芸定了定神，答话道，“父亲说，二哥哥学识还有不足，但今次恩科，可以下场练练手了。”
“你父亲就是太严厉了，权哥儿可是十二岁就中了秀才，比他当初可厉害多了，他倒好，一句好话都不会说。”太后半真半假地抱怨道。
“母亲也说父亲太过严厉呢。”赵如芸浅笑道，“不过母亲还说，父亲对我们姐妹几个倒是太松泛了。”
“你母亲说的对，女儿家虽说要娇养，也得有些治家理事的本事才行。”
姑侄两个絮语一阵，皇帝起身告辞：“母后与赵三姑娘说说话，朕还有事要忙，明日再来看您。”
“快去吧，朝事要紧。”太后挥手放人。
待皇帝走后，赵如芸轻舒口气，太后这时才道：“后日复选，芸儿可是有些紧张？”
大周选秀，有初选、复选、殿选三试。
初选时，秀女自朝阳门入宫，在雨花阁由宫掖司、内使司共同派遣掌事太监嬷嬷阅看，体态样貌皆佳者入选。
复选一般在初选三日过后，仍在雨花阁，由太后、皇后派遣女官阅看秀女才艺品德，入选者赐居储秀宫，由教养嬷嬷规训宫规，规训期间若有行为不端者，放归家中，自行婚配。
储秀宫规训十日后，秀女们方可于太液池边的萦香榭参加殿选，由皇帝、太后、皇后亲自阅看。
最后，所有秀女返回家中，赐花者自行婚配，赐香囊者等待册封旨意，择日入宫。
“芸儿听李嬷嬷说，复选虽注重女子才艺品德，但即使身无一长，只要秀女们不太出格，一般不会被罢选，再说，有姑母您在，谁敢将芸儿罢选？芸儿不紧张。”赵如芸顽笑道，皇帝不在，她自在地换了更亲近的称呼。
“看谁敢？”太后配合一笑。
她点一点赵如芸额头，道：“秀女只在殿选时能见到皇帝，多的是人在储秀宫时就耐不住寂寞，巴巴地打探皇帝行踪，你这闷头葫芦，慈宁宫这样好的机会，平日里在哀家面前娇俏大方，怎么在皇帝面前就不吭声了？”
赵如芸脸上红晕微染，扭捏着没有说话，惹得太后又是一阵笑。
笑完，太后慈爱道：“你是皇帝嫡亲表妹，亲亲之谊放在这里，勿要学那些外头的人，平白客气。”
“是。”赵如芸面色认真，“芸儿谢姑母提点。”
第16章 拔刺
萧晟出了慈宁宫，抬眼看了看天色，开口道：“宁首山那边如何了？”
盛安躬身道：”回禀陛下，丽太妃娘娘还是不肯多说。”
她虽不说，这主仆二人却都能猜到，那香炉哪里只是冲着贵妃和皇嗣去的，分明是借着胡氏的垡子，冲着陛下来的。东宫之时，陛下可是常去贵妃的宜春殿探望。
胡氏难道不知道这会对皇帝有害？她当然知道，只不过对她来说，丹砂焚作水银害不了萧晟性命，却能使姜蕙流产，已经值得一试了。
萧晟一顿，脸上淡淡：“丽太妃在皇陵尽心侍奉，身体劳累，病痛缠身，难以救治，朕深感痛心。”
“是，奴婢明白。”盛安垂首。
“贵妃和烺儿这几日如何？”皇帝又问。
“太医回禀说，大皇子殿下近来吃睡都好，贵妃娘娘每日服用养荣丸，身子也略有起色。”盛安立即道。
萧晟“嗯”了一声，道：“回两仪殿。”
御驾一路往两仪殿去，路过太液池，果然又见到许修媛婷婷袅袅，福身请安。
“妾修媛许氏，请陛下安，陛下万福金安。”
萧晟抬手揉了揉额角，开口道：“平身。”
许修媛面上一喜，往前几步，妃色绡纱堆花罗裙荡开艳丽的弧度，柔柔道：“妾亲手做了些百合酥，陛下尝尝？”
萧晟轻咳一声，盛安上前一步，接过许修媛身后婢子手里的八宝纹雕花食盒，笑眯眯道：“修媛娘娘，陛下国事繁忙，这百合酥就给咱家先拿着，待陛下歇息时再吃。”
“那好吧。”许修媛只好应道，还待再说些什么，御驾已经起驾离开。
“陛下——”许修媛拖长了声音，望着逐渐远去的御辇，失望道，“不去瑶华宫，怎的也不常来广阳宫？”
“娘娘，咱们还要在太液池赏景吗？”身后，宫女海棠问道。
“过几日储秀宫就要进人，赏，怎么不赏？”许修媛转身，往太液池边的照月亭走去。
*
申时正，两仪殿。
搁在大紫檀雕螭案上的玄鸟饮露六脚滴漏发出不疾不徐的滴水声，靠墙的雕漆壁桌上供着虺纹博山炉和汝窑美人觚，炉中清焚着龙涎香，殿内香味浅淡。
萧晟撂下朱笔，端起茶来喝了一口，盛安见状，立即朝殿内侍立的两个宫女使了使眼色。宫女们莲步轻移，到得皇帝面前微一福身，一左一右为皇帝捏起肩来。
萧晟放松了一直挺直绷紧的肩背，倚靠在龙椅上，闭上眼睛小憩。
盛安于是轻手轻脚绕到十二扇缂丝山水屏后，冲等候在门外，着大太监服饰、端着木盘的人招手。
那太监立即弓着身子一路行到皇帝面前，跪在地上，高举着木盘，恭声道：“奴婢宫掖司全顺，请陛下翻牌。”
萧晟睁开眼睛，面前嵌珠如意纹红木盘中，整整齐齐排着零星几块绿头玉雕牙牌，他正准备动作，忽然想起晨间在慈宁宫的事，伸出去的手转了个圈，挥退宫女，站起身来，也不看面前仍然跪着的宫掖司太监，抬脚往门外走去。
盛安忙不迭小跑着跟过去，点头哈腰道：“陛下，您这是？”
萧晟踢他一脚，“摆驾瑶华宫。”
*
姜蕙在小厨房里做桃花糕。
早上几个丫头摘了许多桃花，除了插瓶赏玩的，还余下许多，正好拿来做些糕点。
将新鲜的桃花花瓣用盐水洗净，浸泡约一刻钟后捞起来，加入牛乳、藕粉、冰糖粉碾碎搅拌均匀，然后小火熬煮至浓稠不沾勺的状态，倒入桃花状的木制模具里，晾干凝固。
庆丰禀报说御驾好似正往瑶华宫过来的时候，姜蕙还在厨房忙碌，略一点头，并没有回正殿换衣裳的意思，等到宫门边太监尖利的通传声响起，她才将身上遮灰的罩衫脱下，净手过后，重又用木簪简单绾了头发，穿着月白色素面锦裙，就往前殿迎驾。
“妾请陛下安，陛下万福金安。”
萧晟从未见到过这样的姜蕙。
少年时的姜蕙红衣猎猎、明媚暄妍，及笄后，她又若皎皎明月，温和恬淡中总是藏着几分疏离。
但不论什么时期，都不像今日这般，仿佛云端的仙女终于坠入凡尘，沾染了烟火气，离他很近。
萧晟愣了一下，才伸手去扶姜蕙：“不必多礼，蕙儿快起来。”
顿了一下，他道：“蕙儿这是在做什么？”
姜蕙抬眼看他，浅浅笑道：“妾正在小厨房做桃花糕，接驾匆忙，陛下勿怪。”
桃花糕，少年时的安宁郡主初初学厨，常常在家做了带来崇文馆分享。
“那蕙儿做完没有，不知朕是否有幸一尝？”萧晟顽笑着说道。
“只差最后一步。”姜蕙柔荑微抬，伸出一根纤纤玉指。
皇帝饶有兴趣地跟着姜蕙进了小厨房，把里面伺候的下人吓得不轻。
姜蕙重又穿上平姑姑递过来的罩衫，在铜盆中净过手后，将已经成形的糕点从木制模具中倒出来。
她指挥皇帝陛下道：“陛下，烦请帮妾拿山楂片过来，就搁在里边雕漆矮柜里头，瓷白色鱼纹罐。”
皇帝翻找片刻，将罐子拿在手上，竟然有自己也动手的意思，他拔开红头木塞，朝里面看了一眼，问道：“多少山楂合适？”
“五六片就行，要切成碎儿。”姜蕙回头看了一眼，见皇帝准备拿厨刀，忙过去阻止道，“陛下可不能动这个，仔细伤了手。”
