希望管事不会像往年一样刁难她的姑娘。碧云心道，但不过一会儿，她就两手空空地从库房回来，哭丧着一张被寒风吹得通红的脸，“姑娘，库房不给批炭火怎么办呀？”
意料之中沈珏并无多大|波澜，思忖道：“实在不行我床底下有个杏花浮雕的木匣，你拿点银钱去府外买些，多买些，晚上你也可以用。”
“谢姑娘。”碧云眼眶一热，拿上差不多的铜钱就打算出府买炭，得快去快回不能让姑娘受冷。
可不过半盏茶，碧云才知道什么叫屋漏偏逢连夜雨，麻绳专挑细处断，没有管事的同意她无法从正门出府，想从偏门溜出去，不知什么时候起，偏门有人严加把守。
怎么办？她匆匆奔回去，无措又焦灼。
“还记得前年，我们没有炭是如何捱过冬的么？”
沈珏的话点醒她，前年是二十年一遇的雪灾，外面的炭运不进来，导致全京城炭火短缺，就连卫国公府也不例外，紧巴巴的炭优先供给国公爷与夫人等金贵主人，她们后罩房被排在庶女之后，分到手里的只剩下一点渣滓。
天寒地冻睡不着，她想起小时候家穷没钱买炭，便拿木枝烧炭。趁着夜深无人，她和姑娘在府里的偏僻处捡萧疏的枯枝，烧炭生火，这种方法烧出的炭烟非常多，呛得人直咳嗽，但为了活下去也别无他法。
前院的酒宴已到末尾，许多客人辞别离府，府里的奴仆都拥到厅堂做事，花园里静悄悄的。
卫国公祖上是江南氏族，府里的建造与普通公府的轩敞气派不同，更多了些江南的别致小意，一步一景，从山里引来的清泉浇灌嶙峋假山，蜿蜒流瀑，汇聚在一方花池，池边花木葱茏，如今冬季，落木萧萧亦别有一番趣味。
树枝横斜的角落，沈珏拾取地上的枯枝，她与碧云分头合作，希望早些捡完早点回去。
沈珏外披一件杏色薄氅，万分后悔没有穿厚实些再出来。
弯腰捡起一根枯枝，直起身子时脑后的鬓发被光秃秃的梨花枝桠勾住，头皮骤疼，她轻“嘶”一声。
怀里抱着树枝，单手摸索着解开缠绕发丝不是件易事，沈珏举得手酸都没能解开。
轻微的声响惊动园里的另一人，他拂叶寻来，见到受困的娇小背影。
越解越乱，沈珏打算去掰断勾住自己头发的树枝，忽而一只手比她更快一步折断枝桠。
沈珏一愣，以为是碧云，便等着“她”取下缠绕自己发丝的残枝。
感受到头皮一松沈珏回过身，“谢……”
喉咙仿佛被人倏忽扼住，再吐不出半个字，六角琉璃灯烛火煌煌，映照出他俊朗的五官，杏眸不期然撞进那双寒潭深瞳。
沈珏惊诧难掩，缓过神来，她福了福身，“见过恩人。”
想不到会在这里遇到他，他应该是府里受邀在列的客人吧？那为何宴散都还没有回去？
按捺种种疑惑，摆在沈珏面前的还有一件令她难堪的事，大晚上猫猫祟祟地在花园捡树枝绝不是一个大家闺秀能做出来的事。
她该怎么解释……
“在做什么？”
没想好借口的沈珏：“……”
瞥到她怀里抱着跟宝贝似的物什，谢澜换一个问法问：“为何捡树枝？”
“好、好玩。”若不是注意力都集中在她身上，否则只能见到她樱色的唇阖动几下，完全听不见声音。
“玩？”谢澜显然不信。
“姑娘！”高耸假山的另一头，碧云抱来一大捆枯枝，收获颇丰，“姑娘你看我捡到这个有大腿粗的槐树枝干，拿来烧炭再好不过了。”
她还纳闷姑娘为何呆呆站着不动，走近一瞧，才发现被重重梅花树遮挡的男人。
极力掩饰的难堪被撞破，沈珏耷拉双肩，她仅有的一点儿颜面都没了。
第12章 敲打
谢澜敏锐地捕捉到字眼，“烧炭？府里……卫国公府克扣你份例？”
她一听就忍不住仰头看他，下意识反驳道：“怎会？府里待我很好。”
事关国公府，沈珏万不能给卫国公抹黑，意识到说出的话缺少说服力，她也失了气势，低下头。
谢澜剑眉微蹙，“你既是卫国公府的姑娘，为何没有出席接风宴？”
“我身体抱恙，出席会带去病气。”在这一点上沈珏倒是没有说谎，只不过老太太生她的气，没有派人叫她；柳夫人多一事不如少一事，不会与老太太对着干；青棠忙着迎接世子回府，也没能抽出身。
相反，听说周瑶跟在老太太身边认识了不少京中勋贵圈的小姐夫人。
同样是表姑娘，一个在府中混得如鱼得水，另一个却过得伶仃煎熬。
谢澜向前一步，惊得沈珏往后退却三两步，他目光转向一旁的碧云，冷如数九寒天的语调质问：“你来说，捡树枝到底是为什么？”
赶来的碧云知晓自己无意中说错话儿，大气都不敢出，这下被他点出，说话都变得支支吾吾，“是，是……”
身边的姑娘与她不停打着眼色，碧云怎会看不见？可她一想起早上去库房要炭火，出府采买受阻以及管事的刁难嘴脸，实在难以咽下一口气。
“是刘管事！刘管事与陶嬷嬷是亲戚，分给姑娘的份例都被陶嬷嬷贪了去！今年下雪早，奴去取炭火，刘管事不但不给，还讥讽我家姑娘，说姑娘动不动就身体抱恙，有没有炭火都一样，早晚都会病的……奴用姑娘给的钱想出府采买，管事也不让，奴和姑娘只好出此下策，捡点枯树枝烧火取暖。奴和姑娘捡的都是掉落下来，第二天就会被洒扫干净的细枝干，绝对没有破坏府里的一花一木！”
碧云一闭眼，心一横倒豆子般说出来，既然眼前的贵人救过姑娘，就证明他不会把姑娘怎么样，说不定知晓姑娘的难处还会帮上一帮。
“碧云……”沈珏根本无力阻拦，遮羞布就这样被撕碎，露出极力掩饰的伤疤。
碧云软膝跪下，怀里的树枝哗啦啦掉了一地，她不住地磕头，“刚刚的话与姑娘无关都是奴想说的，奴实在看不下去了，贵人您要是有办法就帮帮姑娘吧。”
花园里顿时静得落针可闻，前院喧杂的人声也逐渐散去。
“她说的都是真的？”
如有实质的目光再度落在面上，沈珏忍不住打颤，脸上红润的血色尽褪，咬唇一言不发。
卫国公府再对她不好，好歹也给她一间遮风避雨的屋子，予她安然长大的施饭之恩，她再如何委屈都不能向一个外男袒露自己的心声。
谢澜将沉默当做默认，从她的反应便可知碧云说得不假，留意到她唇色泛白，谢澜脱下大氅披在她肩上。
沈珏身姿娇小，对于谢澜修长的身形刚好的大氅，在她身上就显得宽大，一部分衣摆拖曳在地，正因这份宽松，仿佛整个人都纳入他的怀，他身上的温度与冷香无处不在，萦绕着沈珏。
灯笼纱里橘黄色的暖光照耀，沈珏脸颊两侧如朱砂入水荡开浅红，画笔点晕美人雪腮，泅出微红。
沈珏脸颊发烫，婉拒的话儿堵在嗓子眼，滚来滚去，就是吐不出。
“天冷，我送你回去。”
依然是不容置喙，犹如三军将领下达的军令，让人无法驳斥。
沈珏就像那日日训练的军中小兵，只能无条件服从。
他的追问点到即止，对沈珏而言是一种轻松。他毕竟不是国公府里的人，难不成要带着她去国公爷面前找公道么？
说她胆小也好，懦弱也罢，她不想把事情闹大。
两人抬脚走后碧云默默捡起掉落的枯枝，愁眉苦脸地跟上。
暮云叆叇遮住月光，惟地上琉璃灯照亮小径，院墙之隔，一侧热烈喧闹，另一侧则幽静少人。
行至月洞门，前面两条岔路，沈珏忍不住开口：“前方便是后院，请恩人止步吧。”
谢澜脚尖朝右，听闻后站定，“嗯。”
福了福身，沈珏继续向前走。
谢澜留意到她所走的路并不是去归燕堂，而是后罩房，本就郁闷的心沉了沉。
寒风吹散乌云，泻出些微月光，沈珏方觉身上还披着他的大氅，猝然抬首已至后罩房。
素白的手抚摸肩头水光油亮的黑狐肩领，她又欠了他一次。
**
花园里万花凋零，惟寒梅绽出花苞，静待盛开。
一枝横斜出的梅花擦过谢澜云纹衣袂，似在挽留。
他停下脚步，看着眼前寻来的人。
谢璨优哉游哉地行来，今日的他精心装扮过，头戴小金冠，身穿玉殊色滚银边的常礼服，风姿卓尔不群，眼角的泪痣愈发妖异。
但他的心情却不像表面上那般舒坦，他来时只见到背对自己的谢澜与另一人说了些什么，随后那人往后院行去，荡漾起藕荷色的裙袂。
那种颜色他曾见沈珏穿过。
一想到沈珏有可能与谢澜接触过，他心底就不是滋味，绵里藏针地开口。
“宴席已散，父亲未见兄长特意遣我来寻你，兄长在此地作什么？”
谢澜随口答：“寻个无人处散散酒意罢了。”
擦身而过之际，谢璨顺着他走来的方位望了望，刻意提醒道：“府里偌大，怕兄长多年未还家，记不得府中格局，误入女子闺房。”
唇角一扯，谢澜反诘：“是吗？”
谢璨心头一蹦，直觉告诉他谢澜与沈珏的关系比自己想象中还深，他第一次听他用略带讽意的语气回应。
虽然他自幼与这个一母同胞的兄长不对盘，但论了解谢澜，天底下的人加起来都没一个巴掌多，而他谢璨算一个。
他的兄长沉稳内敛、杀伐果决，颇有父亲早年的风范，因此也更得父亲喜欢。
而他谢璨先天不足，一生下来就泡在药罐子里才得以长大，明明都是父亲的儿子，可偏偏谢澜就更讨父亲心意。
后来，父亲见谢澜在兵法上有天资，便将十二岁的谢澜送入卫所锻炼；与卫所中两年的磨砺不同，十二岁的谢璨正与年龄相仿的京中贵族子弟捉猫逗狗，斗蛐蛐，泡在蜜罐里成长。
两人的人生轨迹从此驶向不同的方向。
谢澜从军七载，回京后的他与谢璨完全是两个人，明明是孪生子，可不但样貌一点儿也不像，就连气质都俨然不同。
但谢璨知晓他兄长冷漠的本性不变，怎会突然没事找事嘲讽起自己来？一定是沈珏那小蹄子与他有什么牵扯。
思索间，就听谢澜漫不经心说：“为何不见云州同知沈从礼的长女？”
谢璨心底警铃大作，沈从礼的长女不就是沈珏么？谢澜怎的突然问她来？
“我不知。”寻了个不会出错的理由，谢璨撇开眼。
“是吗？”
陡然停步，谢璨瞪大眼望着谢澜的背影，他谢璨没有听错，他话语里的轻蔑连聋子都听得出来。他到底什么意思？
他不过回京两日，能与沈珏有多大的纠葛？无非就是他一厢情愿看上沈珏罢了，没想到七年前是这样，七年后他还死心不改。
一想到这个可能，谢璨眸底生寒，话语从抿紧的齿缝间逐字蹦出来，“名花有主，焉能觊觎。还请兄长谨记。”
谢澜不以为然，与他的紧绷不同，只淡然一笑，“呵。”
第13章 雪中送炭
后罩房。
沈珏和碧云正准备烧火制炭，刘管事就主动捧着炭火过来。
“诶呀，我的姑奶奶，您们是在做什么呢，小心把自己熏着咯。”
碧云一见是屡次刁难自己的刘管事，把手里的烧火棍往他脚下一甩，正巧砸中他脚背。
刘管事脚背又疼又烫，重心不稳一屁|股跌坐在地，龇牙咧嘴地倒抽冷气。
动静不大不小，吵醒旁边屋子的陶嬷嬷，她开启门缝瞧清楚来人，立马“哎哟哟”地跑来扶起刘管事。
“你干啥呢，你这小丫头片子！信不信让刘管事把你发卖了！”她双手叉腰如一个胖肚茶壶，连珠炮似地埋汰碧云，又转过头去安抚刘管事。
“什么风把您吹来了，上次求您那事有着落让别人来给我说一声就好，哪里用得着您亲自过来。”
在陶嬷嬷眼里，刘管事是她老爹弟弟的表兄，虽然八竿子打不到一边，但还是有点亲戚关系在，平日里也总得他照拂一二，这不，能来后罩房作威作福也是他的安排。
所以，刘管事只会来找她，与这两个小丫头断没有什么干系，这箱子炭还是特地拿给她的。
陶嬷嬷忍不住伸手去摸，半空中“啪”地被打落。
刘管事白陶嬷嬷一眼，“瞎摸什么！”
转而一脸谄媚地弯腰行至沈珏面前，“表小姐，这是库房里上好的银丝炭，只有国公爷和夫人能用，如今都给您拿来了。”
禁不住他虚伪的热情，沈珏后退两步，幸好碧云适时挡在她面前，“那就劳烦刘管事放在一边了。”
“好好好。”刘管事把一箱子银丝炭搁在碧云脚下，“国公府人多地广，以往多有照顾不周的地方，还望表小姐多多包涵。”
沈珏一时不知他葫芦里卖的什么药，但她缺炭是实实在在的，不说一句话只颦眉乜他。
刘管事觑一眼沈珏的神情，心知她不会再计较，便躬身作揖道：“那奴就不打扰表小姐歇息了。”
陶嬷嬷自作多情地跑出来，一看又没自己什么事儿，干巴巴地站在那儿，刘管事经过她身侧时一把捞过，压低声音絮絮道：“以后对表小姐尊敬些，你看你刚刚是什么样子？没大没小的，想挨板子是吧？”
起初陶嬷嬷还想呛回去，一听到挨板子登时嘴皮子都不利索。
刘管事也不管她听进去否，反正该提醒的都提醒了，日后犯错也别怪他心狠。
思着屁|股上的伤，刘管事一瘸一拐地走了。
他走后陶嬷嬷也自讨没趣，偷偷地侧了沈珏一眼，默默回屋。
送走两个瘟神，碧云打开箱子，欣喜地对沈珏道：“太好啦姑娘，可以不必烧火制炭了。”
那烟气熏人的粗炭，要是没办法谁想用啊？
“嗯，用吧。”沈珏坐在桌前若有所思。
小丫鬟的絮叨声传来，“看来那个贵人果真是姑娘的福星，第一次救了姑娘，第二次又给姑娘做主！”
覆着白霜的银丝炭在炭盆里燃烧，虽及不上地龙，但也给冷寂的房间源源不断散发暖意。
“对了姑娘，您知晓贵人叫什么吗？”
被她提醒，沈珏才后知后觉自己真没问过他的名字，顿时赧然。
他帮了她三次，若再有遇见的机会，定然要问清他的名讳，方能好好报答。
暖意从炭盆扩散，不久后整个后罩房都暖洋洋的，与此同时，国公府的另一处院子同样温暖如春，但气氛却降至冰点。
听雪院。
刘管事跪在地上瑟瑟发抖，汗珠从他的鼻尖滴落，明明地龙热意大盛，他反而感到浑身发寒，俨然是冰火两重天的折磨。
