桥枝一怔，看着他那张陌生的脸，下意识点了点头。
―
“今日收成不好，麦子比去年少一半，赋税却比去年还要高。”
满面沧桑的农妇抱着一缸水踏过门槛，长吁短叹：“再这么下去，真不知道今年该如何活。”
坐在屋里的男人沉声道：“朝廷不是拨了赈灾粮，等粮食发下来，撑一撑，怎么也能将今年支撑下去。”
农妇将水倒进大缸中，突然开始抽泣，“你当真以为朝廷的赈灾粮能落到我们手上？冀州这些官员什么样你又不是不知道，听说半年前就已经拨款了，可是这都过去这么久了，你可看到一丁点影子？”
男人心烦，一拍桌子，“那还能咋办，二郎今年的学费也要交，难不成不让他上学堂了？”
“不行，二郎会读书，若是以后能够高中，说不定我们也就解脱了。”妇人抽噎不止，过了很久才道：“没办法了，明日，我去将三丫卖了吧。”
“卖去哪里？”
“今日村里来了个人牙子，将三丫卖了，卖去哪里咱们不知道，也管不着。”
正在对窗读书的张渊猛地起身，跌跌撞撞开门，一眼就看到了妇人怀中表情懵懂地女童。
他哑声道：“娘……我不读书了……”
“你这又在说什么胡话！”妇人训斥他，“二郎，你读书好，以后若是能够高中做官，爹娘就不用受苦了。”
张渊神情恍惚，声音嘶哑：“那三丫咋办？”
“三丫自然有三丫的福气，二郎，你一定要好好读书，阿爹阿娘就靠你了。”
妇人声音不断徘徊，响彻在整个梦境中。
桥枝于心不忍，下意识想要出声阻止，身侧的郎君却道：“女郎，我们只是在梦中，他们听不到你我说话，我们也无法改变已经发生的事。”
桥枝一僵，缓缓垂下头，“此时的张渊看起来年纪不大，沈郎君，如今是什么时候？”
“承平二十年，春尽头。”
承平二十年春，长安繁华到极点，可在遥远的冀州却已是民不聊生。
或许，早在很久以前东胡之乱就已经暗暗埋下伏笔，只是长安众人却丝毫没有察觉到。
妇人用卖女儿的银钱拿去给张渊读书，余下了几钱，填充了米缸，一家人便是还能再吃一段时间。
张渊读书越发刻苦起来，邻里邻外都将这一切看在眼中。众人都知道，这是他们村最会读书的人，来日是要参加科举做官的。
书桌前的窗户愈发破旧，窗外那棵梨树开了又败，年年复年年，转眼就到了承平二十九年六月。
桥枝看着破旧墙面上悬挂的黄历，久久移不开目光。
“沈郎君，这是承平二十九年，我能离开这里去别的地方看看吗？”
“女郎，我们是在张渊的梦中，去不到他梦以外的地方。”
桥枝恍恍抬头，“我竟忘了。”
“二郎！二郎！”邻居大娘的声音在门前响起，欣喜道：“今日是乡试放榜日，你快去县中看榜，我们这里穷乡僻壤，说不定马上就要出一个举人了！”
张渊连忙开门，擦了擦额头上的汗珠，气喘吁吁道：“已经在收拾行囊，这就出发，最快的话明日就能赶回来。”
大娘诧异，“你要走着去？”
张渊腼腆一笑，“路途不远，来回也花不了多少时间。”
“这怎么行？”大娘从袖中摸出一个铜板塞进他手中，笑吟吟道：“还是坐驴车去，快得话今日傍晚便能回来。”
“这……”
“别墨迹了，咱们一个村的人可都盼望着你中举呢，若是以后当了官，咱们这穷乡僻壤也有人照顾，省得一直被人欺负。”
张渊咬牙，将铜板收下，目光炯炯，“大娘你放心，我定会中举，来年参加春闱，谋得一官半职，成为你们的靠山。”
大娘瞬间眉开眼笑，招呼他快去快回。
张渊没有磨蹭，回屋背上竹篓，小跑着去请村口的驴车将他送到县里。
“他这般兴冲冲的模样，应当是对自己很有信心。”
桥枝想到张渊那个同乡所言，抿唇道：“他可能也没有想到，自己的名字竟写在末尾。”
“他本以为自己是天之骄子，可这次乡试却给了他重重一击。”
沈寄时收回目光，嘲讽道：“他这样的名次，想要在春闱中拿到一官半职，简直是痴心妄想。”
他爹娘为了供他读书卖了他的妹妹，邻里觉得他以后定会做官对他多有照顾，在过去的那些年里，他踩着妹妹的血肉，一人享了所有人的恩惠。
桥枝摸上身侧人衣袖，拉着他追了上去。
驴车走得很慢，清晨出发，到县里时已经是晌午。
张渊大汗淋漓地从驴车上下来，隔着很远便看到贡院外围了里三层外三层的人。
有人放声大笑，有人长吁短叹，世间百态都在这一墙前上演。
张渊拼命挤进人群中，一路跌跌撞撞，等挤到最前面时已经是满头大汗。他来不及擦汗，连忙从第一名字开始找起。
第一名不是他，张渊便向下看去，一直看到第十名，还是没有他的名字。
汗珠顺着眉骨滑进眼中，蜇得他有些张不开眼，只能一边揉眼一边向下看。
二十名，依旧没有他的名字。
额头上的汗越来越多，张渊神情恍惚，麻木地向下看去，二十五名、三十名、三十五名……直到他看到第三十九名时，终于在上面看到了自己的名字――张渊。
今年乡试四十个名额，他竟排在第三十九名……
三十九名，即便是乡试的前十去参加春闱都不一定能捞到一官半职，他这个第三十九名，更无希望。举人的身份，于旁人而言兴许会欣喜若狂，可若无一官半职，他又如何面对村中父老乡亲……
张渊神情恍惚，魂不守舍上了回去的驴车。
【作者有话说】
修改了一个时间点。
本文架空，与历史上科举考试时间略有出入
33
第33章
◎“沈郎君，我知晓了。”【大修】◎
“二郎！二郎！”
邻家大娘立在村口，见他从驴车上爬下来，兴奋道：“我们的举人回来了！”
周遭人乌泱泱围上来，七嘴八舌说起乡试放榜之试。
“二郎看了榜，有没有中举啊？”
“瞧你说得，二郎还能不中举？说不定还能中个……那叫什么来？”
“解元！读书人说，第一名都叫做解元！”
“对对对，是解元，二郎从小就会读书，必定是第一名，听说中了解元就能做官呢！”
张渊听着这些话，只觉得头脑愈发昏沉。他缓缓从驴车上爬下，脸色苍白，一言未发。
周遭的声音渐渐小了，乡亲们互相对视几眼，都没敢再出声。
张家阿娘急了，上前一把扯过张渊的袖子，“二郎，到底有没有中举，你说话啊！”
无数目光落在他身上，张渊如同芒刺在背，“中了！”
气氛骤然一松，邻家大娘猛地松了口气，上前拍了张渊一把，乐呵呵道：“原来二郎是太高兴了，中了第几你快说啊！”
“第一，中了解元！”
众人惊呼，纷纷簇拥着将他迎进去。
桥枝看着这一幕，怎么都没想到他竟会撒下弥天大谎。
“他就不怕被人拆穿？”
沈寄时收回目光，语气嘲讽：“这里闭塞，许多人一辈子都不会出一亩三分地，即便是出了，也轻易听不到有关乡试的消息。”
话音刚落，梦境便倏然由白天转到黑夜，刚刚还在说笑的村民转瞬间便消失不见了。
张家破旧的草屋未点灯，偶有窃窃私语从房内传出又被院中蝉鸣声覆盖。
张渊立在书案前，温热的夜风将他吹出一身汗，他依旧一动不动。
二十年的期望被打破，他终于认清现实，原来他并非天纵奇才，相较于天下莘莘学子，他可以称得上平庸。
他在窗前立了半宿，直到月上中天，终于转身走出屋子。
站在爹娘房外，他道：“爹，娘，儿子准备明日起程，去长安参加春闱。
参加春闱，至少能将谎言掩盖得更久一些。
张家米缸见了底，凑不出进京赶考的钱，村中邻里凑了三十两银子让他进京赶考，没别的原因，只因为听说若是能成为贡生，做的官就会更大。官大了，自然能更好地庇护他们，不至于再被乡绅欺凌。
张渊就这么拿着三十两银，从冀州出发，一路向西。只是他运气不好，途经太行山浮屠峪，遇到了阴兵借路，好在被一个道士救下，得以平安赶路。
离开浮屠峪时，他在路边拾到了一只青色剑穗，与剑穗放在一起的，是一块刻着“周”字的玉佩。
沈寄时看着那枚玉佩，眸光微沉。
那是周季然的玉佩，是他十六岁那年，阿娘送给他的生辰礼，为何会出现在那里？
冀州距长安千里，张渊踽踽独行，行至龙城脚下时，正值深夜，城门关闭。
他立在城门外，就着月光看着长安城巍巍高城，看那些立在城墙上的威严守将，心想，原来这就是书本上的长安。
他仰头看了很久很久，久到守城的将士注意到他，上前驱赶。
长夜难熬，身上的银两已经所剩无几，狼狈的书生便寻了一间破庙休息。
他在庙中生了一把火，将怀中已经凉透的烧饼架在火上烤，却不想饼还未烤完，庙外又响起一阵急促的脚步声。
“郎君，今夜进不去长安城，客栈还要走很远，我们暂且歇息在这里吧！”
背着书篓的小厮小跑进来，用衣袖将破庙内断了的柱子擦干净，又扶着一个锦衣郎君坐下，这才注意到缩在角落里的张渊。
锦衣郎君给书童递了个眼色，拱手上前，笑道：“这位兄台不知是哪里人，看你模样，也是参加春闱的举人？”
张渊面上闪过局促，“我是冀州人士，名唤张渊，前来参加春闱。”
锦衣郎君笑意淡了些，沉吟片刻，皱眉问：“冀州人士？我也是冀州人，怎么未曾听过这个名字。”
张渊擦了擦额头汗珠，有些尴尬，周遭忽起一股烧焦味儿，张渊一惊，慌忙从火上拿起有些烤糊的烧饼。再抬头，之前与他搭话那人却已经坐在了离他很远的地方。
之前的热络已经消失不见，那人已经接过书童随身携带的软饼吃了起来。
捧在手中的烧饼还在发烫，张渊低下头，囫囵吞下滚烫的饼，表情渐渐放空。
破庙里尘土飞扬，躺在单薄的茅草席上，翻来覆去许久才睡着。后半夜，张渊从梦中惊醒，突然觉得滚烫的烧饼在胃部翻滚，疼得他额头冷汗直流。
他没什么力气，想要求救，可转念一想，若是真死了，也就解脱了。
天快亮时，书童起身，抬脚迈过张渊时脚一滑，踩到了他身上，见他没有反应，这才发现他脸色苍白，已是气若游丝。
“公子，这位郎君好像病了！”
锦衣郎君蹙眉，不耐烦道：“管他做什么，城门快开了，还不赶紧走！”
张渊隐约听到了他们的声音，张了张嘴，却没有出声。
庙中寂静，偶有虫鼠在他身上攀爬，他却始终一动不动。
“你快要死了。”
低声的声音突然在耳边响起，“你会读书，却并不聪明，也无天赋，即便是考十年二十年三十年，也不过是落得个名落孙山的下场。”
张渊眼皮动了动，依旧是一滩毫无波澜的死水。
“你自小受尽家中邻里恩惠，你的爹娘为你整日辛劳，你的胞妹因你被卖掉，就连你来长安的三十两银子都是你的那些乡亲一点一点凑来的。”
“你明知道自己无法高中，却害怕吃苦，还是收下了那些银子，如今被人看低，又自暴自弃妄图用死来掩盖谎言。”
“你当真是一个懦弱卑劣又自私的人啊。”
说话者毫不留情戳穿他所有的伪装。
张渊张了张干裂的唇，沙哑道：“至今思项羽，不肯过江东。”
“你也配与西楚霸王相提并论？”
那人冷笑，“你不过是个无才无能，满口谎言的小人，即便死了，尸身被蛇虫鼠蚁啃食，旁人见了也只会唏嘘一声，说死得好。你的爹娘乡亲还是会被乡绅欺压，到了那个时候，他们应当更恨你怎么没有一出生就死了！”
“你想死，不如将身体交给我，我替你参加科举，我替你平步青云，护你家乡安宁。”
张渊眸光涣散，“你是谁？”
“程林。”那人道：“屡试不第，却青史留名的程林。”
桥枝跺脚愤愤道：“果然是他！死了一百年的人，竟还能祸害人间。”
沈寄时：“他生前才华被埋没，死得又那般潦草，执念太深。”
说话间，躺在地上的张渊已经缓缓起身，背起竹篓向外走去。
转眼之间，身躯里的那道魂魄，已经换成程林了。
张渊刚刚成为鬼魂时还很不习惯，旁人见不到他，山野间的孤魂野鬼也不愿与他为伍，久而久之，他便越发沉默寡言起来，最开始他不是没有后悔过，后悔为何轻易放弃自己的身体，可后来知晓张渊这个名字已经响彻长安风光无两，便又觉得这真是再好不过，也就谈不上什么后悔了。
也是因此，他一直未曾去寻过自己的肉身，直到有一日，他突然感受到了饥饿。那饥饿感来势汹汹，轻而易举便将他吞噬，他后知后觉意识到，原来生魂也需要食用香火。
程林没有给他烧，旁人都以为“张渊”还活着，更不会为他供奉。于是那天夜里，他来到肉身所在的小院，却见“自己”乘月而出，沿着小巷一直往前走，最后停在一座气派的府邸前。
他看到“张渊”拱手，掏出一枚玉佩，上面的周字在月光下煜煜生辉，他不卑不亢道：“在下张渊，求见周将军。”
他看到“自己”被接进书房，一盏幽灯下，周将军握着那枚玉佩，面无表情问：“你是那个写下长安赋的张渊？”
摄人的目光落在“张渊”身上，冷面将军扯了扯唇角，“你想要什么？”
“在下于长安无依无靠，只是想与将军交个朋友。”
周将军嗤笑一声，一语道破：“出身寒门的举人，想要攀附权贵，让我成为你的靠山？”
“张渊”脸色一白，却没有否认。
“长安举人数不胜数，你很聪明，只可惜找错了人。”
周季然轻蔑一笑，指尖在刀柄上轻轻摩挲，“桥丞相有个女儿，正是望门寡，你若能攀附上她，他日洞房花烛夜金榜题名时，仕途必定青云直上。”
“张渊”一怔，猛地跪下，“将军助我。”
周季然指尖摸到了刀柄上的沈字，眼底一片晦暗。
