“柳娘子？”
身后有人叫，静临脚步微顿，她很不习惯这个称呼。
一个画了脸儿的小旦打台后过来，左右看看无人，小跑几步到静临身前，不由分说塞过来一张纸条，“有人托我给娘子的。”
这小旦年纪不大，约莫十三四岁的模样，人很是伶俐，走道像猫似的，送完信儿也不多话，转身就走。
静临迅速瞥了眼字条，只见上面写着：今夜三更，后墙东耳房。
呵，果然是那个淫-贼！
静临沉着脸将纸条揉入掌心，低声喝道：“那小旦，你站住。”
小旦扭过头来一脸笑嘻嘻：“娘子，我可没看清让我送信的人是谁。”
静临早就知道从她嘴里问不出什么，也不指望她能如实交待，她自有别的法子拿捏她。
“告诉那人，明日子时，灵堂。”
静临笃定，小旦为了交差，定然将这话告知那人。如此一来，主动便掌握在自己手中，也先灭一灭那淫-贼的气焰。
柳平看着桌上的纸条微微愣怔。他万没料到，端庄持重的嫂嫂会突然跑到自己的书房，与自己说这个。
柳平有些尴尬，轻咳一声，方试探道：“嫂嫂不去便是，为何……”
也许是癸水要来的缘故，静临莫名感到一阵烦躁。她抢白道：“深更半夜到耳房去与外男私会，万一出个什么变故，有嘴也说不清。”
“灵堂有什么不一样么？”
“自然不同。为你兄长守灵是我分内之事，对方夜闯私宅，于灵前调戏孀妇，便是到衙门也是我们占理。”
柳平深觉静临话语中的“私会”“调戏”字眼刺耳，偏她说的话倒也没什么大不妥，好半天，柳平才反应过来，自己这是被她带着话头走了。
“嫂嫂，我的意思是，咱们不去便是，也没必要改了时辰和地点……家里刚出了事，还是不要节外生枝得好。”
静临默了默，“叔叔这话说晚了，我已经将话递了出去。”
饶是柳平好脾气，此刻也有些着恼。原本静临将如此私密之事相告，他心中颇有些微妙的愉悦。可到头来却是人家已经有了主意，无须自己为她做主。
自嘲一笑，柳平声音冷淡：“既然嫂嫂已经有了主意，何必又来与我相商。”
静临心里也来了气，“大郎刚走，便有人欺负上门，这一次若不捆了这贼子去见官，哼！往后咱们一家寡妇孤儿，是非无穷。叔叔打量贼人是欺负我一个？我倒觉得，人家欺负的是咱们这一家子！”
柳平的俊脸浮上一丝薄红，闷头不吱声了。
静临缓了语气，“你是读书人，明白是非，母亲那里……还要你知会一声。咱们一家三口好好筹划，不怕擒不住一个心虚的贼。”
“如何筹划，嫂嫂心里怕是已经有主意了吧。”
“所以约在子时灵堂，想来贼人做贼心虚，本就容易受惊吓。若是叔叔能躲在堂后，与我相机配合，趁对方惊惶之时候，我们三人一拥而上，定能给他来个瓮中捉鳖。”
静临说得轻巧，面上不但毫无慌乱，反倒还有一丝奇异的期待。
柳平看着她，忽然觉得，这位嫂嫂与相看之时那个含羞带怯的帘后人，甚至与今晨在婆母面前唯诺的儿媳，都并非同一个人。
柳平不是傻子，他忽然福至心灵，脱口问道：“嫂嫂过门只有几日，想来接触外人并不多，不知是在什么时候，因了什么缘故，招惹了什么样的贼人呢？”
静临心中一颤。
决定半夜捉贼乃是出于激愤，姓段的欺人太甚，她实在是想结结实实给他一个耳光，否则难消此气。
她承认，此举是有些冲动。没有几天，她就要与表哥远走高飞了，此时横生枝节并无好处。
她也有点弄不明白自己，怎么就在那一瞬间，就那样草率地决定了要冒这一把险、出这一口气？图什么呢？
人心之复杂难测胜过世间全部曲折幽微，就连一个人自己都弄不明白自己，为什么说一句话，做一件事。
静临索性放弃了继续探究自己，任由本能行事。
她理直气壮到几乎气焰嚣张，“叔叔问我，我还想问叔叔呢！如何一个诗礼簪缨之家、奴仆成群之户，在长子尸骨未寒之际，竟然招来如此觊觎？我初来乍到，弄不清楚，还请叔叔指教一二！”
柳平张口结舌，“你、你……”
他想指责冉静临巧舌狡辩，搅乱门庭，有违妇德。可这话论理轮不到小叔来说，他又非能言之人，故而一时将话头堵塞在了嗓子眼。
静临哪里肯给他说话的机会，冷笑一声继续道：“小叔不情愿，我也能理解。装神弄鬼，非君子之道。可事急从权，就在大郎的灵位前假扮大郎，捉拿欺负他遗孀的贼人，想必大郎在天之灵也会保佑我们的。更何况——”
静临眼波流转，看向柳平那张酷肖柳文彦的面孔，笑吟吟道：“叔叔扮起你兄长素来得心应手，不是么？”
“想来，那贼人看到叔叔，定会以为是大郎的冤魂来索他的命，吓得魂飞魄散呢！”
……
“有什么好怕的，鬼神之说本是虚妄，”段不循含笑训斥名安，“这你也信，平日怎么教导你的，都浑忘了？”
名安执着于往段不循身上掸桃枝水，“昨个在兴记，来往的客人和伙计都说呢，为什么柳大郎是火葬，就因为他死的不甘心，柳家灵堂不安生呢！这种事，信则有不信则无，做了总教人放心不是？爹你转个身，后背也掸点！”
段不循不情愿，到底还是听他的了。
若说世上只剩一个不信鬼神之人，那这人一定是他段不循。他倒希望世间有鬼，也好让他再见见想见之人。
名安将段不循浑身淋得潮乎乎方才满意，“成！爹去换身干净衣裳吧！”
段不循哭笑不得，抬手给了他一个脑瓜崩，“旁的没学会，尽学会了这些狗屁倒灶的事！火葬有甚稀奇，如今信佛的人家甚多，烧还是埋，归根结底与死人无关，端赖活人的想法。”
名安拿来干净的缎袍，手麻脚利给段不循换上，嘴巴不忘哄人，“还是爹看得通透！”
他身前身后忙活，段不循目光微垂，发现他的个头已经与自己的鼻梁齐平了。
算起来，名安今年也有十五了，算是半个大人了。
他叫段不循爹，与段不循有名义上的主仆关系，实际上却未曾签订收养文书，也无卖身之契。国朝初开之时，太*祖严禁普通人家蓄奴，民间为规避此令，遂以收养文书之名，行蓄奴养婢之实。自那时起，奴仆便以“爹娘”呼唤主人。至隆万年间，民间蓄奴成风，官府已然默认，爹娘之称倒延续下来，成为约定俗成了叫法了。
名安既非段家世仆，也非段不循所买之奴，他是段不循捡来的小乞丐。
乞丐，便是丐户，乃是贱籍，按大明律，须得世代为丐，万世不易。国祚初定之时，胡惟庸、蓝玉案牵连甚广，祸及数万人性命，有幸存活之人亦生不如死，家眷亲属一概没籍，或为妓，或为丐，或为奴……永世不得翻身。
名安姓胡。
段不循初见他时，他是个光脚板的小花子。讨来的饼被人抢了，他不服气，不顾对方人多势众，死活要抢回来。这一犟，差点被人打没了气。对方说了，跪下来认个错就放了他；他偏不，龀着口血呼刺啦的牙，被人家踩在地上的脖子耿着筋，魔魔怔怔，反反复复一句话，“我没错，我要吃饭，我没错，我要吃饭……”
人总是要吃饭，无论他是贵是贱，吃饭面前，众生平等。段不循给名安饭吃，给他脱丐籍，将他带在身边养着、教着、使唤着，凡事不避他……一晃九年。
“名安”，段不循收回思绪，走到窗边坐下，“教你跟掌柜的学不是玩笑。不只兴记，咱们家每个铺子，每个掌柜的，你都得跟着学。”
名安见段不循如此，也不敢当玩笑，当下垂手听着，“是。”
段不循叹气，“你不乐意？”
名安抬头看了段不循一眼，又低下头，嗫嚅道：“是不乐意。”
“为何？”
名安默然半晌，方才道：“想日日跟在爹身边尽孝。”
段不循沉下脸，“你得吃饭。”
名安心中一惊，他知道，官人这是动怒了。段不循为人豁达，很少发火，生起气来也不过是此刻这样。可名安就是怕他，再不敢敷衍，双膝跪地，“爹，我知道了。”
段不循微不可察地侧了侧上身，良久方道：“起来吧。”
……
是夜，子时。
西风从门外灌入灵堂，吹得柳大郎牌位前的白幡簌簌而动。烛火摇移不定，灵前孤孀的影子乱成几条，弯折在丧盆前的地面上，和她侧后的墙壁上。
静临跪坐在蒲团上，心中默默数着时刻。
“十，九，八，七……三，二，一！”
子时已到，静临的心砰砰直跳。
她知道，那贼人此刻定然就在自己身后。他躲在暗处，用他那双放肆的鹰眼观察四周，确定安全之后，他会一步步走到自己身后，用他那放荡的嗓音呼唤自己……很快，不用太久，他那双眼就会因恐惧而扭曲，他那放荡的嗓音也会收敛成哀音，求她放过——静临紧张得心要从嗓子眼跳出来——
“娘子久等了。”
静临的心一沉，猛地回头看去，一时失声：“是你？”
第4章 颠黑白借款作聘礼，惹是非活人充死人
大明朝的科举考试共分三级，曰乡试、会试和殿试。
乡试取中者为举人，民间俗称举子、孝廉或乙榜。
会试取中称“中式举人”，殿试再中，方成进士。
进士按名次又可区分为一、二、三甲。一甲三人，分别为状元、榜眼、探花，赐进士及第。二甲若干人，赐进士出身。三甲若干人，赐同进士出身。
是故，举人与进士之间，虽科名相邻，含金量却有云泥之别。洪武年间，国家正值用人之际，举人出身还能得以重用；到了隆万年间，举子、贡生早不稀奇，而官场独重进士，举人便与大僚绝缘，只能捡边角料的芝麻小官当当，大多是苦活累活，还要备受冷眼，甚或在出事之时，被同僚推出为进士官顶缸。
不过，举人虽在官场失意，在乡间却得意极了。一来，大明朝为安定天下士子之心，特准举人可无限次考取进士；二来，举人虽比不得进士，却也刚好跨过了当官的最低门槛，只要他肯入国子监坐监，满了年限，或是直接参加吏部考试，都可以选官。如此一来，前途是否无量另当别论，到底与升斗小民不一样了。
先是要改换门庭，旧门槛要加高，门前要竖旗杆，门上要悬挂举人牌匾，以示身份；接着要准备接受投献，有送吃穿的，有送银钱的，还有送奴仆的；投献自然是有求，为的是举人老爷能与地方官员说得上话，要命的官司纠纷，他一张纸条即可居间斡旋；更有出风头、露脸面的事，也非举人老爷出面不可，小则红白喜事赞礼，大则催缴税赋赈灾动员，无一事离得开举人老爷们。
柳家从前发达，正是赖柳大郎这枝祖上出了个举人老爷的缘故；现今他们这枝不行了，柳祥这枝却有枝繁叶茂之势，只因柳祥几年前考中了举人。
对于柳祥这位族中伯兄，静临这几日多有耳闻。婚礼赞礼是他，丧礼赞礼还是他，戚氏和柳平日常挂在嘴边儿念叨的，也是他。
冉静临着实想不明白，今夜前来赴约的，竟然还是他。
“怎么，不是文彦兄，教娘子失望了？”
柳祥将静临的表情收入眼底，满意地笑了。他的下庭略长，笑起来下巴向前伸展，整张脸顺势凹陷进去，只留眼睛透着两点光。他踱着方步往前走，打量了灵堂周围一圈，方才又将目光停留在静临的脸上。
“这么大的宅院，”他似乎很惋惜，“没有奴仆成群，也没有锦衣玉食，委屈娘子了。”
静临保持着扭头的姿势，看起来有些僵硬。她知道今日这事着实是自己冲动了，若想能善了，每一句话都得慎而又慎，不能慌。
柳祥走进了，静临心如擂鼓，若是他直接用强，自己该如何……柳祥却微微弯了腰，将一只手伸到自己前面，“地上凉，快起来吧。”
离得这么近，柳祥的五官依旧被下巴包裹着看不分明，那两只发光的眼睛却教静临看清楚了，是一对小而圆的老鼠眼。
伸手递给他，便是有和奸之意，他定会顺势将自己搂住；不递给他，此人目露凶光，强行非礼之下，戚氏和柳平会不会顺水推舟，直接将自己嫁了？
静临缓缓转回僵硬的脖颈，她看了一眼灵前被风吹得微微拂动的素麻帐幔，起身在供桌上取了一支香，递到那只伸过来的手中，“伯兄来了，给大郎上柱香吧！”
柳祥把玩手中的香，目光玩味。
静临勉强自己给了他一个媚笑，“不然，大郎会生气的。”
柳祥白日里只看到了这小娘子的哭，倒是头一次看到她笑。这一笑，眼角眉梢都是风情，浪得人骨头发软。
趁柳祥上香，静临悄悄向侧边移动身子，直到帐幔之前。
柳平此刻与她一布只隔，心中早就慌得没了主意：竟然是瑞和兄，这可如何是好，这可如何是好。
戚氏白日里大闹了一场，好歹被柳平劝住，此时正和老苍头一起，举着榔头躲在另一侧的幔帐之后。她心里恨得要命，见这丧门星第一眼她就知道，这是个不安分的下作胚子，果然当晚就克死了大郎，现如今又招惹上柳祥……若是这贱人私下里跟了柳祥也罢，睁一只眼闭一只眼就是，待会她叫起来，教祥老爷看见了自己这一家人，该怎么收场！
“啊！”
静临心一横，尖叫一声，吓得柳祥猛回头。
“我、我好像看见大郎了！”
静临颤声指着柳祥身后一侧，“就、就在那！啊……大郎，你别过来，啊——”
柳祥头皮发麻，低喝道：“鬼叫什么！我怎么没看到！”
按照计划，此时柳平该出场了。他只需在两幔之间、灵堂之后现个身形；再不济，他只要轻咳一声，装成柳大郎的声音说句话，或是随便弄出些动静，也足以骇住柳祥。
即便戚氏和老苍头不敢袭击柳祥，静临也可趁此机会逃走，借机全身而退；柳祥的心思，保不准就此熄了。
可柳祥已经四下张望了一圈，柳平竟像是死人一般，毫无动静。
柳祥好歹是个举人，一吓不得手，再看静临大呼小叫、煞有介事，心中立时便明白过来：小娘子吓唬人呢！
“死鬼有什么好怕的？”
柳祥一步步逼近，“他那么疼你，新婚之夜为了你，连性命都不顾了，怎么舍得为难你呢？”
静临退无可退，身后就是帐幔，幔后就是柳平。她几乎可以隔着帘子感受到柳平身上的温度。
“伯兄说笑了。奴家忽然记起，婆母和小叔还在等奴家……先行一步了。”
言语错乱，静临已处下风。
