萧鸣笙用手帕扇了扇风，几下过后，才惊觉不妥，所幸阿草是聚精会神看着前方。
她松了一口气，也目送着主仆二人的身影，无端叹了一句：“这几年，我病着，无力打理琐事，不会是家里受用了他家什么好东西，眼下是来秋后算账的吧？”
“不可能。”阿草却是立刻反驳，“大人家每年送的，都不是吃的，也就是前天的鱼虾能吃。还能是什么好东西？我不懂，嬷嬷却说那些好得很，可不顶饥不顶暖的，不说是没送些吃的来，就是匹布料也没有。”
日子难过，阿草的期盼务实得紧。萧鸣笙也暗暗觉察出不妥来。
原本还指着这位大人日后能帮着查查封赏的猫腻，不想自家后院起火而不自知，但愿这火不要烧到自己身上来。
二人的初见，带着些公事公办的流程，崔明端隐约瞧见了她的模样——似乎和印象中的人不大相像了。然而，当年也只是在宫宴遥遥见过一面，要说哪一处不像，也说不上来。
他去梅花坞的事，不是秘密。
不等府里的人来问，在和荀二郎出行时，便拿出来说了说。
“你早早中举，为官多年，如今……且让愚兄想想……贤弟今年二十又三了吧，换做旁人，早该妻妾成群，儿女双全。”
话到此处，荀二郎特意顿了顿，也将手里的扇子收了起来，搭着他肩膀，压了声道：“咳咳……崔兄，可是要择期成婚了？”
崔明端不想自己前脚来进了城门，后脚便被人这样打趣着，何况，还是一个不大理事的郎君。
荀二郎出身颍阴荀家，也是豪门望族，不走科举一途，直接靠父辈的荫庇入仕，在同辈清流里，声名不大好。可是颍阴荀氏的儿郎，好不好，哪里轮到人置喙？
再说，荀二郎也不是在意这些虚名的人，在任上也不算尸位素餐，每日都点卯上值，依律做事。眼下虽没多大的政绩，但是再熬几年，总也能名正言顺升上去。
而崔明端，是世家子的佼佼者，同寒门学子一起走的科举正途，而后入了翰林院，再下派地方，素日也最公正严明，按理与他不是一路人，二人却是至交。
大抵也是因为如此，荀二郎才特意将众人会揣测的心思说给他听。
“不过是有些公事出城去，成婚与否，且看圣意。”
“也是，说来这桩亲事还是先皇指的，这几时成婚，都是天家恩德。”
“荀兄……”
再说下去，恐怕是要失了分寸了。
崔明端才一提醒，荀二郎识趣闭嘴，又将袖中藏着的纸袋子拿了出来，“玉茄果脯，酸甜适中，哪个季节吃，都叫人舒心，崔兄来一个。”
“好。”崔明端倒是赏脸，他的饮食，自小有家里人盯着，很是精致，对着外头来路不明的小东西，府里是拦着的。若是好的，灶上的师傅会制同样的送到，但——似乎又不是同窗吃的那个味。
不过，他不追求那烟火气，吃与不吃，都无伤大雅。
眼下，拈了一颗，崔明端尚有闲心听荀二郎说这玉茄果脯的妙处，“崔兄，你说，这玉茄，家家户户都能种，加糖腌渍晒成干，再稀罕的方子，也该争相模仿试出来。可纵观京城百家铺子，也不及他家的味好。”
崔明端缓缓嚼了嚼，也觉着酸甜适中，滋味很是不错。“君子之学贵一，一则明，明则有功[1]。想来于旁处亦是通的。”
“崔兄说的是，光这一门手艺，便可保儿孙衣食无忧了。我在他家买了也有十来年，这味道可真是百吃不厌，好歹没白花这银子，不管客人再多，总是会匀一份给我。”
荀二郎是在市集晃荡惯了的，大街小串走得，烟花柳巷去得，这不，便要捧着那一纸袋东西，去讨个新花魁的欢心。
崔明端看他兴致好，素来威严的面上也露了笑，戏谑道：“也不知我是几时才能有荀兄的闲适心？”
说话间，匆匆来了一人，在京城人流如织的道上稀松平常，但一细看，却是崔家家奴的衣裳。
“瞧瞧，崔兄这嘴，可真是开过光的，一说不闲，立马就有事来找，那我就不扰崔兄了。”
“荀兄慢走。”
荀二郎去柳巷，走的自然是慢慢悠悠的。他在哪处，都是个大爷。
急什么？
而崔家仆，佝偻着腰，近来天热，他小跑过来，早出了汗，在自家郎君的沉默里，更是惴惴不安。那小厮经常替府里跑腿办差，遇到不好说话的人，也有，但不会是自家郎君。
今日也不知郎君是和荀家郎君说了什么，脸色不大好，连带着他也没讨到好。
“是……夫人说，让小人来请郎君回府。”小厮大着胆子，再将话回了一遍。
第013章 金不换花甲
崔明端没应是，阿藤看了半晌，瞧那人还杵着不动，赶忙是拉了他往一旁，“大人已知晓，只是在思忖公务，你且先回府，大人得空便回。”
那人对着阿藤就是一通感谢，又小跑回了崔家。
崔明端沿着街市，漫无目的走了又走。一向知晓他为人的大人，以为是陛下派了什么密旨给他，怎么忽然巡视起京城的街道来了？
他亦是路过了荀家二郎说的那家铺子，不大的店面，四四方方的一处，一左一右各排了条极长的队，有大人亦有孩童，个个探头探脑，口中不住念着：“今天人怎么这样多？不会卖完了吧？”
“他家哪日人不多？”
“我还想着晚些时候来，大家都回去预备夕食了，不想是一样的心思？”
……
那家掌柜，也是个有眼力见的，远远便瞧见了崔明端，即刻抓了包东西，忙不迭过来，“大人，可是小店有什么做的不好的？小本生意，还请大人指点一二……”
崔明端瞧着乌泱泱的人群，他们身后是散发着甜香的玉茄果脯，收敛迷茫之色，只秉公道：“我不过是个外派的地方官，便是要管，也管不到京师，你们安分做生意就是。”
“是是是……大人说的是……”
那掌柜的听劝，要安分做生意，于是连手上那份东西也不送了，这是贿赂。崔大人是清官，定是要恼的。
崔明端本也是随意看看，忽而又想起那酸甜适中的玉茄果脯，离去前，脚步亦是顿了顿。
这可苦了寸步不离的人，阿藤跟着走走停停，也不明白大人今日是怎么了。
*
崔家六郎，是个拼命三郎。
萧鸣笙在家，一边看卢妈妈撸着芦花，一边听她说起崔家的事。
其实也没多少事，就方才那么一句话。
她昂首等了好久——然后呢？
没然后。
卢妈妈本就不是夫人身边伶俐的大丫头，连伙食也做得一般，这样的话，还是听往来送东西的崔家仆说起的。
“我们郎君——十七岁就中了探花，去翰林院都到宵禁才回，一日到头，忙得很。可是大人孝顺，回了府便向夫人请安，再晚也去……不然我们这些做下人的，哪里能知郎君的辛苦？”
萧鸣笙歪着头，忍着笑听阿草绘声绘色将崔家仆的话说了一遍。
“崔大人确实——辛苦。”
世家子再出类拔萃，也是个勤勤恳恳的打工人，萧鸣笙也只挤出和崔家仆一样的词，转头去看卢妈妈，只见她不声不响拆解着蒲棒，动作熟练到有些不可思议，往年也是这样去薅着芦花御寒的？
唉，旁人家的事，她是没多大兴趣知道。还不如仔细想想家里往后的日子。
阿草是直视过崔明端的人，只说大人甚是威严，有将军的一点样子。
这样没大没小的话，萧鸣笙赶忙是拦了。
他一个外男，能策马到梅花坞来问询某些事，这般欲言又止的模样，真叫人难以捉摸，是怕他母亲在她这儿多花了银子，还是旁的？
萧鸣笙本是帮着撸那些个芦花，但卢妈妈怎敢让她动手，借口问起了池子里的花甲，请她去看看是否活着。
院子里，高挂的日头抵了瑟瑟秋风，花甲在木盆里默默吐着沙子，放了一夜，盆里的水，眼睛是看不到多少污垢，实际已经藏了不少。
“郡主，你是不是要想吃它了？”
阿草也不知几时来的，同她一起蘑菇蹲，嘻嘻笑着，“郡主脑袋里，是不是也有一个花甲的方子？”
“……有。”
萧鸣笙多少是有些汗颜的。阿草缺了些神智，不能是大智若愚罢。
花甲，做起来也简单——家里也缺少东西，萧鸣笙就是有再多的心思，也得挑个最简单的。
木盆里的水，加了少许的盐，花甲吐出泥沙，捞出洗干净备用。
大火将锅烧热，放入切好的姜片和少许的辣椒，翻炒几下爆香，再花甲倒进去，加一点水，盖上锅盖，等着它开口就是了。
独属于海货的咸香味从盖子边缘溢出，阿草吞了吞口水，又站起来看了看，直至出锅的时候，她提醒了一句：“郡主，盐。忘了下盐。“
“它在海里长大的，再下盐就咸了。”出锅的关键，不是放盐，而是放入她在路边薅回来的好东西。
几枝绿油油的苗子，在岭南，名为金不换，多用于海鲜的烹饪。吃海鲜，永远可以相信沿海人民的智慧。
这一大丛绿油油的在路边，她想不注意都难。
她掐了些回来，洗干净，放进去一同翻炒，这道清炒花甲便能出锅了。
“你来尝一个？”萧鸣笙挑了一个放在盘子里，先找好了说辞，“我脑子里的方子是说不用放盐的，你试试咸淡。”
试菜，阿草是听的。她在西北长大，从未吃过海贝，像个小孩子一样拿着瞧了瞧。
*
午食，萧鸣笙还是一碗白粥和酱菜。今日多了一碟子花甲。
卢妈妈见状，是往炉灶看了又看，“这贝……”
“花甲。”
阿草口中还留着花甲的鲜味，眼睛亮晶晶，“郡主说，这海贝，叫花甲。”
卢妈妈又是一叹，这贝叫什么都好，只是郡主怎么没拿去煮粥，一股脑炒出来……像是给众人吃的样子，他们怎好日日吃这些好东西？
又是好一番推脱，众人才落座。萧鸣笙先吃了几口清粥垫垫肚子，夹了个花甲，稍稍一抿，就将贝肉吸了进去，滑嫩鲜甜，配着金不换的香气，是独特的岭南风味。
“你们也吃……我一人，总不能将它们全吃了吧？”
多番劝说下，大家才开始动筷，阿草吃得极欢，就连顽固的贝柱也要用另一半的壳剜下来吃掉。
要是那贝柱能说话，定是要嚎一声：“本是同根生，相煎何太急？”
吃完也不算，阿草又问道：“郡主，这壳，能给我玩一玩么？”
萧鸣笙还没应，卢妈妈先是说了一嘴，“阿草的年纪也大了，不能一味想着玩，这东西……”
“嬷嬷也觉着稀罕是吧？如果不是大人，我们也买不到这样的好东西，也不知是不是贡品？”
今日阿草也不记挂添饭，就眼巴巴等着桌子上的花甲吃完。
这样新鲜的菜，袁志不伸筷，捧着碗，一个劲扒拉着饭。
卢妈妈得了郡主的示意，将那盘子挪到了袁志的面前，“你吃吧。”
“可是……”
袁志很犹豫。往日，家里没别的东西了，就是有了，也不能是只顾着自己的肚子。从前在军中，多难的日子也挨过去，如今守着主子，平静，他也没什么要求。
“嬷嬷说的是，这东西虽好，却是不能多吃的。听说海边的人吃多了，是要痛风的……”
“痛风？”卢妈妈颇是担忧望着郡主。
“秋风刮人不疼的，冬日里的西北风才痛。”阿草如是道。
“……”
众人疑惑，萧鸣笙只好硬着头皮解释：“痛风，就是身子疼痛的地方，发作时，常常是伴着阴风，所以叫痛风。是海边的鱼虾蟹吃多了，才有的病症，就我们久久吃一顿，无碍的。”
卢妈妈的心，随着郡主的话，起起伏伏的。听说那痛风是富贵病，终于是放心让袁志吃一吃。
而鱼虾，也养不了太久，山泉水清冽，即使萧家盐多，加盐成了盐水，它们在池子里也已奄奄一息，趁还是活的，萧鸣笙也让袁志下山一趟。
*
村子里，炊烟已过，秋风一下一下刮着各家晒的衣物。
李家伴着孩童的哭闹，也越发热闹。
老三媳妇抱着娃，一边哄着他，一边默默抹眼泪，见来了人，立刻收了哭声。“你……是姑娘……要找我吗？”
家里欠的租子，是她一直挂念的事。
袁志一个汉子，不好踏入，只将身后的鱼提出来，硬邦邦解释道：“家里的鱼，一时吃不完，姑娘让我送来……”
“不用不用，我怎么能吃姑娘的鱼呢？”
“不是给你吃的，给你孩子吃……她不是病了么？”袁志把鱼给了她，又问道，“对了，张大哥什么时候回来？”
一听这话，李家嫂嫂更急了，掂着她娃，保证道：“这租子，我一定能还上的。他出海去了，也不知几时回来……我能把钱给姑娘的……”
“……我就是来送鱼的。”
袁志把那鱼给了她，马上就转身走了，谁料半道却是遇到了李家大娘，对着他就是啧啧一顿打量。
他今早去山上打柴，穿的是一件半旧的衣衫，连村子里普通的人家尚且不如。不怪李家老太瞧不上他。
李大娘啧完，又去了老三家里，正好是看到了那条肥鱼，当即是眼神一亮。
“好啊，我说你最近怎么一直大手大脚的，吃的都是白米粥，原来是背着我儿勾搭了外头的野汉子，今儿那人敢上门送鱼，明儿还不得把人偷了去？”
说罢，她就要来抢那条鱼。
老三媳妇心中，本是有怨气的，娃儿因为二人的抢夺，也吓得哭了起来。
她终于是鼓起勇气，一口气将那条鱼抢了回来，挺着胸膛解释道：“这是山上那位姑娘送来给我宝儿吃的，婆母就是要吃，我分一半。”
“谁要吃你的臭鱼了？”
“婆母不吃的话，就回去吧。我要给娃儿熬汤吃了……”
“好啊，你的骨头是硬了，都敢给我脸色瞧了。这鱼，是你那个奸夫送的吧，你不要脸还想吃？早些年我就说了，这小丫头片子看着就不像我李家的种，今日该让大家来瞧瞧，我们李家容不下你这样的娼妇……”
李家的骂战，被回身的袁志瞧了个仔细。要上前搭腔，可听着村里人越来越近的脚步，他只能折返回去。
他是郡主的护卫，护的是郡主一人的安危与周全。
第014章 炸菊花
他的脚程快，回到山上，再将事情这么一说，卢妈妈先是叹了一声，“刚刚是我糊涂了，就该让阿草也跟着你一道过去。”
而阿草，还在水池边认真刷洗那些个贝壳。
