少甯踩着脚凳下了马车，程之衍为她紧了紧身上的氅衣，“天气愈发冷了，待会同太后打过照面，宴席吃几口，我便寻个理由带你回府。”
少甯说好，又眨了眨眼，招手让他低下头来，附在他耳边轻轻道：“孕妇最大，大不了我往桌上一晕，她们不放人也不成。”
程之衍向她投去一个佩服的眼神，可紧接着却又蹙起眉来，“还是不要了，乱糟糟的，你晕着，身旁人做什么都看不到，你且安心在座位上坐着，我在前面陪太子和端王吃一盏酒，很快寻了理由就去接你。”
她月份大了，轻易也不敢冒险，便说好，“那我等着。”
前面有婆子带路，两人并排往园内去，因穿着厚厚的氅衣，手指蜷缩在祥云滚边的袖口中，看不清楚里面的情形，程之衍将手伸进来轻轻攥住了她的指尖。他的手掌温热，丝丝缕缕的触感自指尖延伸到她周身，少甯心房莫名跳动起来，噗通噗通，仿佛要从腔子里跳出来。
抬起眼，见他挺然经行在缠绵悱恻的石林山竹间，心下再多的惴惴也安然下来。她抬起头开始慢慢欣赏此处的风景，见这园林四面开然，并无矮墙，只在硕阔的平地上拔地建造了两排碧瓦琉璃大屋，往西是蜿蜒的竹林，驻足凝听会有沙沙之声不时传来，而往北则是茂林和溪涧，远远望去，飞瀑碧泉，交相辉映。
东面是几处山体，错列有致。因是深秋，远远望去四下似裹了一层淡淡的凝霜。可以说这金溪兰园实则是座开阔无院墙阻隔的自然园林。
两人刚走到厅前，便有一掌令过来相请，是太后有召，二人对视一眼，跟着掌令往最僻静的一间房间走去，待到了跟前，掌令让两人稍待，进去通禀后，二人这才进了门，见太后一身宫服端坐于上首气象威严，两人忙跪下行礼。
少甯身子沉，礼还未行下去，便被一旁的掌令扶了起身，听到上首太后清冷的话传过来，“你身子重，不必多礼，坐吧！”
少甯这才抬起头来，稍稍观察，见太后的眉眼并无自己想象中的刻薄之态，反倒蔼然淡泊，嘴角因为紧绷，显得有些清冷，面貌看起来，倒是同一旁的程之衍有几分相似之态。
两人落了座，太后的目光先往程之衍身上巡了巡，点点头，“冯夫人好福气，即便过身多年，也有一个好儿子肯为她出头讨公道。你也是个好孩子，早先一个人在泉州，竟靠着自己也一步步闯了出来。”
程之衍不卑不亢，站起身揖手，“澜柏多谢太后娘娘夸赞！”
太后目光犀利，态度却很冷淡，只点点头，嗯了一声，让他坐下，目光又再次落到少甯身上，清冷道：“这便是你的新妇？”
程之衍说是。
太后朝身旁掌令递去一个眼神，掌令匆匆到内室，片刻，取来一只螺钿漆匣，打开来，是一支并蒂珠钗。
“赐予你们的新婚贺礼。”太后挥了挥手，命掌令将东西奉上前来，少甯忙起身接过，弯着腰，“臣妾多谢太后娘娘赏赐。”
可心里却腹诽，孩子都要生了，这会儿倒想起来新婚礼了，也不知是太后一向后知后觉，还是有意同他二人撇清关系。
太后却似看出了她心中所想，摆摆手，“你们不必腹诽，这礼，哀家一早便没准备着，若非此次要借你与端王兄弟二人的名义，来举办这场半家宴，哀家也没想召见你们。所以你们不必拘谨，也不必疑惑，哀家只是想认认人罢了，你们同哀家不亲，哀家看你们也是脸生，既如此，干坐着也是无趣。”同程之衍道，“前面端王当已经到了，太子也很快便至，你去吧！出去迎一迎，是正理。”
程之衍起身，恭敬道是，退出去，瞥了少甯一眼。
少甯未料到这太后竟是这样的性子，直率锋利，不留情面。实在是自己未能预料到的，当然听了这话，自然稍稍有些尴尬，但又一想，性情直爽的人大多不喜诡谲是非，眼里容不得沙，心下稍定。
少甯轻轻朝他点点头，示意他别为自己担心。
程之衍走后不久，外面廊子上起了人声，是宴席要开始了，太后由宫人扶着起身，看了她一眼，淡声道：“走吧！同哀家一起进去。”
少甯亦步亦趋，跟在太后身后入了席，见世家之女们已经都到齐了，三尺宽的单人小几，一水排到了门边去。
太后久不露面，众人自然纳罕，可更让众人纳罕的便是她身后跟着的少甯，她同程之衍成婚不足一年，很少在这种公开场合上露面，众人有的还不认识她。
见她怀揣大肚，不免嘀咕，不是说选妃吗？怎么还会有妇人出现在此。
皇后早起身过来相迎，“母后。”太后却避开了她相扶的手，开口唤少甯，“李氏。”
少甯吓了一跳，忙上前来，太后朝她抬起手，少甯头皮发麻，只得慢慢虚扶上她的手肘部位。
太后往上首去了，少甯跟在她身后悄悄回头，见皇后一甩帕子，脸上青阴阵阵，由宫人扶着往自己座位走去。
第109章
少甯扶着太后坐到上首，这才再次福了福身，转脚往自己座位去。她是王妃，座位设在众世家女之上，皇后之下，与两方都隔开了一段距离，待她坐定，听到厅上起了O@的讨论声，循着以往出入禁宫的习惯，垂着头，目不斜视，只等太后的发话，却不料一旁有人轻声细语，叫了声菀菀。
她抬起头，诧异看过来，“二嫂。”
程立姝摆出久违的语调来，“咱们可有程子没见了，你一切可好？”说着上前拉住了少甯的手，“上次说好的，咱们虽是妯娌，但更是姐妹，日后姐姐妹妹称呼便好了，改来改去，倒是怪累的。”
少甯对这样的寒暄实在不怎么受用，笑着挣脱道：“承蒙二嫂惦念，我一切都好。”说完，便将头转了回来。
皇后余光瞥见了这边的动静，先是忍不住勾了勾唇，接着摆出长辈的款儿来，“本宫倒是忘了，宁王妃和端王妃皆是出自程氏，姐妹变妯娌，如今已成了燕京城里的佳话，只是不知为何这些日子也没听到二人多多走动的消息，难道竟是做了王妃之后，都囿于内宅的琐碎，不得空？”
程立姝面露尴尬，反倒少甯更有借口可托，“禀娘娘，臣妾如今怀着身孕，家下一应应酬都推却了，不说二嫂，便是连上次大表姐回门，臣妾也没回去。”
一个表姐，一个二嫂，这亲疏分得倒是分明，世家娘子们想到早先燕京里的流言，看程立姝的目光不免带了几分探究和不屑。
皇后对宁王和端王都不亲近，尤其二人都已孕育子嗣，端王有了庶长子，宁王也即将迎来自己的第一个嫡子，皇后恨得压根痒，可偏面上什么也不能说，又同二人寒暄几句，便让二人落了座。
世家女们跪在地面行跪拜大礼，礼毕，正宴起，就听木作廊子上传来一声朗笑，少甯抬起头，见晖缇提裙走了进来，一身珠翠，摇曳生辉，先叫了声母后，又逗趣般道：“紧赶慢赶终于让我给赶上了，今日是祭秋的大日子，听闻皇嫂要选位引领出来，我便前来凑凑趣，不知会不会搅扰到皇嫂？”
皇后心里腹诽，太后看似辞厉，但实则磊落，这小姑却不是，面上八面细致，周到体贴，实则摇唇鼓舌，跋扈得很，可她长公主的身份在那，即便不下帖，也有参宴的权利。
皇后叠着手道：“晖缇说的什么话，什么搅不搅的，你能来，我高兴得很。”
晖缇笑道：“皇嫂不怪罪就好。”
少甯这才知道，太后一视同仁，对着自己亲生的闺女也没比别人多出几分耐心，听着二人寒暄，不耐道：“什么乱七八糟的，驸马早先出游，刚回府，你不好好陪着，来这做什么？”
晖缇似乎习惯了，嗔着老母亲道：“就许您出宫设筵，就不许女儿来开个眼。”见太后皱起了眉，忙摆了摆手，“母后先别急着骂我，我今儿可不是空手过来。”吩咐身旁女使出去，不多时，两名内侍抬进来一只檀木漆雕大箱。
晖缇道：“您与皇嫂在这起筵，又邀了这么多世家娘子，虽说是为了祭秋的大事，可有谷无乐，干坐着也是无趣，我特意开了库，将早先父皇赐我的一把古琴带了来，想着，不若就让会的都上来抚一曲，风雅之事，古来悦之，太子自己就擅于此道，想来日后琴瑟和鸣更是佳话。”
小娘子们听闻，无一不振奋起来，姻缘这事本就难说，便是再高的门第，有时及不过那刹那的心动，既太子好此道，她们也有了努力的方向。
箱子被打开，果然是一把灵韵十足的好琴，灰黑潆绿，幽深静谧，单是看着便觉沉浸于漫天星海之中。
诸位贵女自小受着琴乐熏陶长大，古琴却没多少机会见到，还是坐于最前的方雅蓉眼尖，扬声叫出来，“是绿绮！”
她的兴奋也带动其他人擎起身来，“真的是绿绮，我还以为这绿绮早就因战火被焚毁了呢！”
晖缇转过头，眯着眼睛道：“小娘子好眼力。”复回身去，“母后，皇嫂，这份大礼用来做太子的大婚之贺，可满意了？”
皇后一向没有将这位小姑放在眼中，晖缇同她交情也不如同端贵妃那样深厚，不料今日竟然肯花这样的手笔，侧了侧身，笑着道：“小姑送的，本宫何时不满意了？”压手让她坐，“今日是蔽芾宴，大家齐聚于此，祈祷来年春遂，你也帮着掌掌眼，瞧瞧咱们这些如花似玉的小娘子们，哪位适合做祭祀地神的引领？”
官府和民间会摆宴祭拜谷神，祈祷来年雨顺，后宅娘子们无需劳作，但却有自己的方式祭神，便是于秋日的日子里，在高筑的台子摆上谷米和瓜果，再攒上香火，祈求谷神能够保佑，来年春遂，五谷丰登。
这祭祀礼于后宅的人来说并不怎么重要，不过是为了太子遴选寻个由头罢了，但皇后话中的意思，不言而喻，晖缇只道：“皇嫂看中的自然是最好的。”又往人群中看，先是看到了少甯和程立姝，露出讶然来，“两位侄媳也在？”
两人见礼，还是程立姝回的话，“承太后和皇后的情，咱们姐妹两个也来见识见识这蔽芾宴，往年家中几个姊妹玩闹，也曾过家家似的办过一场，不过喊了几个闺中姐妹过来，寻了空旷之地，焚香插上一撮，今年好，能同三位殿下一块祭拜谷神，又能见到这么多正当妙龄的娘子，倒叫臣妾有些惶恐。”
于礼数，她向来没什么可让人指摘的，说罢起身款款行了个礼，少甯少不得也要跟着客套一番。
太后不耐烦这样拜来拜去，便皱着眉头打断道：“行了，既人都全乎了，便开始吧！”
说来皇后能为太子争取到这样大的脸面，还是多亏了太后在官家面前美言，所以此刻这位婆母摆再臭的脸，她也不觉得生气，笑着说好，吩咐一旁掌令起筵。
流水的席面奉上来，一双双青葱指段压着木箸饮食，厅内却无半分杂声响起，少甯抬起头，见今日参宴的人，自己大多都不认识，只有几位小娘子，早先曾在程宅做过客，一位是方才叫出绿绮琴名的方雅蓉，她左手边坐着一位穿粉裙梳双螺髻的娘子，是阮青竹，右手边那位是早先在齐家见过的刘春瑶。
三位娘子均出自文臣之家，且俱是三品的门户，门第都不高，少甯不觉太子会低就。目光一闪，落到对面，见一位穿着碧色旋裙的小娘子稳稳坐在最前，生得端颜秀丽，上面搭了一件檀色绣一年景的夹衣，姿容并不比她们三人出众多少，却自有一番雍容高贵的气度。
少甯正在疑惑她的身份，余光瞥见太后置了箸，忙跟着停了进食，拿香帕子擦了擦嘴。
食毕，撤了小几，接下来才是重头戏，皇后先让掌令宣读了今年的祭谷文，接着便假意发愁今年引领的人选，太后不耐做这些表面功夫，只喝茶不说话。
还是一旁晖缇接了话，建议让诸位娘子比拼一番，“并非要求有经天纬地之才，总是德容言功出类拔萃才好，若皇嫂觉得可心，也不拘着几位，这正领的位子定下了，旁领不是尚无定数嘛！”
这便是正妃和侧妃一道选的意思，也是，东宫目下不过三位奉仪娘子，便算是再趁机择取个两三位，也还是空虚。
小娘子们听罢，神采更是煜煜。
皇后仿若对着晖缇的提议思考了一番，最后决定以‘缘’为题来设置第一轮的试。
厅堂两面是侧门相通的耳房，左侧门扉开启，小娘子们站到雕填戗金的木屏后，薄而轻柔的纱帐随风盈动，隐隐露出架子上的书画。
众人不解，皇后笑道：“此一共四轴，分别以春、夏、秋、冬为寓，各作一幅，其中三幅俱是先人之古韵，只有一幅，却是太子临摹所作，本宫会在特定时间内，让内侍打开，你们就站在五步外，谁能凭借好的眼力将这幅画作区分出来，临摹得越是接近，便算赢了第一轮。”
临摹画作对于诸位自小受着熏陶长大的小娘子来说不是难事，难就难在如何在这四福画作中寻出太子的那一幅。听到这，少甯便知道了，这太子妃的人选应当是已经内定了，走这个过场，不过为了多笼络些文臣罢了，真正的目标却在今日要择选的几位侧妃之上。
既明白过来，便也没了什么看下去的兴致。一炷香很快便到，令官判评，穿碧裙的小娘子走了出来，到太后和皇后面前纳福。少甯这才知道，这位是观文殿学士乔家的嫡孙女。
接着是比拼琴艺，果不其然，又是这位娘子拔了头筹。正妃的人选已定，娘子们便开始跃跃着争取侧妃的名额。
而此时林深处一间幽静厢房内，赵昌捏着眉心，神色痛苦地听着这些琴音。在他看来，这些女人都是一些庸脂俗粉，哪里懂什么真正的抚琴？便如此刻正在弹奏的这首《凤求凰》，只懂琴术，不懂琴意，一把好琴在她们手中简直如暴殄天物，听得他心潮躁动，焦热难耐。他扯了扯衣领，抬头望向窗外，觉得视线竟有些恍惚起来。
那人若在，这把琴在他手中定能发挥出应有的风采。他垂着眼，神情淡漠，问一旁的内侍，“可快结束了？”
天光融融，如碧波滚动在翠绿的琴叶榕上，在地上投洒出斑驳的光影。对赵昌来说，娶不娶妻，娶什么样的女人，他并无所谓，他要的是那些女子背后的母家为他带来的助力，以及大晔储君不得不拥有的嫡出子息。
内侍竖起耳朵听了片刻，陪着笑脸，又添了一盏茶，“殿下不若再看一本，奴婢方才命人又取了一本游记，都是殿下平日爱诵读的。”
太子听罢，更加不耐，肃下脸来，“孤是问你厅上快结束了吗？你罗里吧嗦什么？母后派你来，是为照料孤，不是羁押，孤目下烦心，要出去跑跑马，你让人去准备。”
说着站起身，往门外走。内侍却不敢放他出去，叉着手快跑几步，挡在门前，惶然道：“殿下息怒，请恕奴婢大罪，皇后和武安侯早先有过示下，遴选结果未出来前，您不能走出这房间一步。”
“放肆！”
内侍膝盖点地，跪在地心，“殿下，奴婢今日若放您出去，性命也是不保，不若这样，您干脆杀了奴婢，这样奴婢在娘娘那也算有了交代。”
他的命赵昌自然不在乎，往前走了两步，一脚踹在他的心口，恶狠道：“区区一个贱侍也敢以性命来要挟孤，活得不耐烦了！”
幽僻的房内响起拳头撞击在皮肉的闷响，一声又一声，门外守卫转过头对视一眼，又转回去，警惕地望向四周，唯恐有人在这时经过。
