是殿司都指挥使韩桐。
程之衍拱手，“殿帅！”
韩桐回了一礼客气道：“小程大人，哦，不，如今该称你为副都使大人，这是前往何处？”
殿前司属皇宫禁卫，与侍卫司分统禁军，除充当陛下近卫以外，也会负责皇帝出行仪仗、兵卒训练、戍守、迁补、罚赏等。统管纷且杂。程之衍在江宁担的是宣抚使的差事，从四品，如今升了半级，乃是正四品的差，虽则只有半级，但内里门道却高出不少。
这都指挥使是个副差不假，却比以往更易直面圣颜，远非外埠那些一年到头见不到皇帝一面的臣工可比。
不说升迁更易，单单是作为皇帝心腹这一条，便让很多人望尘莫及了。
程之衍恭谨道：“殿帅客气，同为陛下效力是我等臣子一等本分，下官身为下属，也必当恪尽职守，为殿帅分忧。”
却未提去往何处。
韩桐一怔，却似感欣慰，愈发慈眉，带着几分前辈指点晚辈的耐心，一抬手话道：“副都使，借一步说话。”
二人离了甬路，往夹道进了几步，借着宏辉殿阁挡了身形，韩桐这才道：“副都使可是往司狱而去？”
程之衍说是，“陛下方布了差事，下官少不得走一遭，去瞧瞧那反贼是何居心。”
韩桐面露迟疑，忖了忖这才说：“副都使是头一次当差，本帅本当陪往，然殿前差事松懈不得，唯恐陛下一会儿召见，便只得委屈副都使一人前往那血光蔽日之所，思来想去总是要提醒都使一句，那氓山贼首城府深密、穷凶大极，实乃罪不容诛之人。可想他一个小小的山匪本应在山间跳纵求生，焉何竟带着一群乌合之众，在真定盘桓数日而壮大成势？想来除了自身手段毒辣，善敛人心之外，同当地富绅世家滋养也不无关系。昨日司狱审问一夜，已尽数将这些国之蠹蛊收了监，想来不日便能查清真伪，统一定罪、抄家发配。副都使新官走马，这内里牵扯纠葛甚大，还望穷寇莫追，当断则断。”
程之衍心下一凛，见这都指挥使神情认真，心中便多了几分成算，面上感激道：“多谢殿帅指点，下官初领此差，确然心中惶然，如今得了殿帅这番话，便知该当如何行事了，殿帅留步，下官先走一步，待改日下官于忻乐楼设宴，请殿帅吃酒一叙。”
韩桐说好，拱手相送，待江问行引着人出了皇宫内门，身畔上前一效用，躬身道：“殿帅，您方才为何要提醒这程澜柏，想他不过一小小副都使，捏在殿帅手心且翻不出天去，这等年纪的愣头青，刨根问底才好，届时将世家豪门得罪个干净，正好腾出地方让殿帅施展弥补，您这一提醒，说不得他真会畏缩不前，要达到咱们的目的，岂非要费更多的心思？”
韩桐侧眸：“你懂什么？当真以为凭我三言两语，他便真会不往下查了？哼，一个外埠方提上来的区区四品，在这偌大的燕京两眼抹黑，深一脚浅一脚踩的是谁家的泥坑都不知道。我越是如此说，他便越以为这里面水深。他与我不同，我们韩家世代领兵，我是仗着祖荫这才在这个位置上，他算个什么东西，家中侍郎府邸，根基薄弱，不过偶然得了陛下垂青，这才能御前走差，若这头一桩差事便不细究，囫囵过了，陛下自然对他失望，届时咱们再鼓动朝中交好的御史参他一个执法不严之罪，够他喝一壶的。若他当真较劲深挖，于咱们更是有利。这背后之人，我都不敢轻碰，他一个小小的副都使若沾了手，到时候怎么死的都不知道。”
午后光芒正炽，斜滚过翘角飞檐，铺陈在青玉色的石板路上，只觉白亮刺目，韩桐眯着双眼望向双阙，那里月白锦服已彻底看不到了，他对那名效用道：“你出一趟宫，去告诉王爷，说这烫手山芋目下已有人接手，咱们只需坐山观虎相斗便可，让他接下来好好养神，莫要错过这场大戏才好。”
程之衍自办差大院出来，同江问行别过，程彻手上便多了一张红木腰牌并一套紫色官服。
以往宣抚使虽也是从四品的差事，官服却是同五品一般着朱色，程彻望着手上绚烂夺目的紫色，咧着嘴，兴奋道：“大爷，这官服颜色够亮，够带劲，咱们等下去司狱，前面便是咱家马车，不若进去先换上，也好威风一把。”
程之衍摇头说不，让人将马牵了来，将官服放到马车中让人送回府，带着程彻一人往司狱而来。
到了门前，一名门卒迎出来倨傲话道：“司狱门前，闲杂人等退避。”
因程之衍锦衣华服，又未着官衫，这门卒便以为是哪个世家的儿郎们出来游玩，无意撞到了此处。
在这燕京城中，殿前司乃是官家心腹，故此即便小小门卒气场也足，并不惧怕这些世家子弟，说话自然也不甚可气。
程彻登时恼怒，上前斥道：“睁开你的狗眼看清楚，此乃新上任的副都使，你们公事在何处，还不出来迎人！”
程之衍摆手道不用，亮了腰牌，带着程彻便朝里走。
好在门卒反应也够快，照着自己脸上啪啪便是两下，胁肩谄笑：“小的该死，识人不清。”一壁后退着哈腰，一壁手脚并用着朝里面通禀而去。
程之衍也不拦他，待抬脚入了堂内，便见一名殿前司公事拱手上前：“副都使大人，下官接到调职条子，说您是明日到任，故此下面的小子们便未能及时认出，”又神情颇为懊恼，“若大人明日前来，下官还能命人将此处打扫打扫，昨夜方用了大刑，目下狼藉遍布，血腥味绕梁不散，实在是委屈了大人。”
虽说程之衍这差事是今日才落到他手中，但官员调令任命须经政事堂、吏部、礼部三部知晓，吏部铨选人员，政事堂批条子，礼部准备相应官服送往对应衙署，且这又是殿前司本司的职位，早在多日前便该将他办差的地方打扫出来的。
这小小的公事自然是在推诿。
好在这司狱也不是日日过来，副都使平日上差之地是在离垂拱殿不远的一处清幽院落，他也懒得跟这些喽喽攀缠，便道：“无妨，本官也是临时起意，那萧苷人在何处？”
公事道：“在第三狱监。”
“去提来。”
公事面上却有些为难，上前半步，压了嗓音道：“大人，此氓山贼首乃是殿帅亲自出马这才擒得，昨日方关入这深牢，大人今日提审不知可知会过殿帅了？大人初上任，也不好同上峰起龃龉，不若还是由下官指名效用去同殿帅说一声，您看如何？”
任程之衍脾气再好，今日耐心也告罄了，皱着眉头扫他面目，冷声道：“公事大人好大的官威，且不说本官比你大了几级，又是陛下亲自任下，即便是照着规矩来，殿帅负责统筹拿人，这审问之权也是在本官手上，怎么，大人是做惯了牛头马面，便忘了自己头上的阎王是谁了吗？”
严格说起来，这副都使才是这司狱的直接领导，只不过早前副都使职位空缺，下面这些小吏自是拍惯了韩桐的马屁，一时没更改过来罢了。
面前朱色官服的公事已然汗液涔涔，脸上灰败，哧哧磕磕道：“是，是，大人说的对，下官这就让人去将那贼首提来。”
程之衍已没了耐心，“不必，本官亲自过去，你带路便可。”
公事再不敢推诿，忙绕出堂口，带着程之衍往深牢而去。
第14章
外面日头炽烈，这深牢内却幽深逼仄，沿着狭路两旁垂着烛光铁树，白光煌煌，为这深狱添了几分孽镜地狱般的气息，加之狱中刑罚逼供之事常有发生，熏咸呛鼻的血靡腥气更是萦绕于胸，令人作呕。
程之衍胸口翻涌，强自忍着到了第三狱监前，借着昏黄的烛光，见刀锯鼎镬旁的木柱上吊着一个人，目光呆滞，神色萎靡。
手脚、后背、前胸和脖颈处想来是用了刑，鲜血已经干透，与破旧的衣衫融为一体，泛出黑黝的干涸之色。
脚上几十斤的铁索几乎覆盖完了脚面，沉沉拖到地上，铺天的重量坠着全身，脸色已青白似鬼魅一般难看。
公事动作倒也不慢，一壁引着他进来，一壁已经着人在狱监中央架起了桌案和圈椅，招呼着程之衍坐下，又让狱吏上了茶点。
程之衍端了建盏，置于鼻下，嗅着淡淡茶香，胸臆中翻滚的恶懑这才去了几分，偏了偏身子，转首对那公事道：“让人放他下来。”
公事本想提醒，这等劣性顽徒，非重典不足以让其招供，可联想方才，又恐再招斥责，忖了忖，只得招手唤人，去了那萧苷脚镣只用铁索缚手，这才提到程之衍面前来。
程之衍这才看清，此人不过二十出头，中等个头，半枯黄发下包着一张文弱消瘦的脸。许是用过大刑，脸上黑血漫爬，已然没了精气神，像是被人以外力强行抽掉了魂魄，唯余沉沉暮气。
公事递过卷宗，哈着腰道：“大人，此为氓山匪患的全部梳理。”许是方才怠慢，这会儿有意找补，便侃侃叙说道，“此人姓萧名苷，真定人，祖上以经商为生，早几年其父萧柏花钱疏通，捐了个从九品巡检差事，负责县里缉拿盗贼，盘查奸伪等活计，后来其父亡故，此子同家中几个兄弟不善营生，将一应家什败光后，渐至中落，不但不思改过，反倒意志愈发消沉，去年竟劫持奸污了县令的侍妾，被县里捕令围追，这才逃至氓山。那氓山原本的贼首叫做姬不凡，二人一见如故，便当场与他拜了山头，将此人给庇护起来。民匪勾连，在他鼓动之下，原本几处的乡邻也上了氓山，声势逐渐壮大，人也愈聚愈多.....”
程之衍打断他道：“依你所言，这氓山贼首另有其人？”
公事道：“实则是两名贼首，一文一武。大人有所不知，那氓山上原本不过一群打家劫舍的匪盗，区区百余来人，不足忌惮，当地县令自忖其府衙可以独立铲除，这才错过了上报朝廷的最好时机，偏巧当时正赶上先帝晏驾，场面一度有些混乱，这股人便愈聚愈多，县令慌了神，待想再次报于朝堂时，却被此竖子以三千人马烧了县衙，将县令和几名地方官员就地正法了。后朝廷得到消息，一时未能腾开手，迟了些日子才派人前去剿灭，匪寇这才发展到了三万人。氓山后崖乃是一处断背，断背与峡谷合势，围成了偏僻小路，经此小道去往真定县中，比正经的官道可节省一日的车程，许多百姓和富绅自南面归乡，数日水陆颠簸，早已乏力殆尽，便往往自此小路通行。这群匪患便以济贫为名，时有搅扰之行。而此竖子逃至氓山后，助起壮大，招兵买马，囤积米粮，联合乡邻，开始公开与朝廷叫板。此竖子读过几年书，据说算得一手好账，氓山一应兵事、粮草、钱银尽出自其手。”
程之衍眉目沉静，双手慢慢翻着案宗，曼声道：“既是精于账目此道，焉何又使得家道中落呢？”
公事愣了愣，一时竟不知该如何回答，嗫嚅道：“许是之前顽劣，而后才奋进...”
程之衍放下卷宗，双手抚在膝头，道：“既能凭此立世，为何非要等到成为反贼之后才上进？那姬不凡呢？”
公事答：“殿帅剿匪之时，那姬不凡与此竖子兵分两路，妄图冲出突围，被殿帅一箭毙下马背，已葬身山涧深谷，骨头都摔碎了。”
那萧苷闻听此处，死寂的脸上抽了一下，双眸微抬，回魂般，张口动了动，却未发出声音，未几，又低下了头。
程之衍倾身顾看，冷声问道：“此案宗上说你曾以三千兵马夜袭知县府衙，纵火烧了整个衙署，令大批罪犯潜逃出狱，此事可是属实？”
未有回音。
公事道：“大人，此逆贼骨头硬得很，昨夜刑具上了不少，却始终未能令其画押签字，下官看，不若剥皮萱草，点了天灯，我就不信，等皮子褪到一半，他还能这般闲散从容。”
山匪作乱，历朝历代都有，逢灾年更甚，然则大晔建朝百年，已吸取前朝教训，广开言路，单看奉养的御史数量乃是前朝双倍之数便可知晓，朝廷是实打实想要令民意上达天听的。
虽说总有贪官横行，刁民闹事之举，但此股山匪造反的时机却很奇怪。
先帝在位后期，朝纲不稳，官□□败，官逼民反便罢了，可当时先帝已然晏驾，新帝即位，下令举国除奸，严查圈地之举，还地于民。
既非生灵涂炭之祸，又非满目疮痍之机，反之，朝堂上下一派大好之势，在这种时候公然祭出旗号，说要匡扶山河、推翻朝廷，实在有些匪夷所思。且真正的山匪不过数百之人，许多都是真定勤勤恳恳的小老百姓，骤然间壮大至三万人，究竟是何等鼓动才能达到这种效果？
百姓同上位者不同，造反乃是株连九族之罪，但凡有糊口之碗，绝不会跟着人造反生事。
铲除这一小股山匪不难，难的是以往鉴来，引以为戒，这也是乾德帝命人严审的原因。
程之衍又道：“你们盘踞氓山，自几百人壮大到万数人马，不过短短半年光景。你的同党交代背后乃是受到一干乡绅富户接济，这才能聚敛兵器，采办粮银。但我方才查看卷宗，这些所谓的富绅，实则只有几户人家中仍有营生，余下十数户早于月前或退出商会、或银钱周转不利，家财无以为继，又能资助你们多少？”
萧苷半匍在地上，手肘触着石板，双眸死盯着缝隙中若隐若现的血渍，那里因久浸生血，砖石已渐转黢绛，在煌煌烛光下起出腻浆似的一层油污。
“你们因何谋反？”程之衍冷冷问道。
司狱不同于一般狱监，能关押到此处的人，既是大案，又是要案之犯，故此间之人并不会同一般罪犯那般喊冤叫屈，一则没有青天大老爷明察秋毫，二则一日日刑罚滚过，便是想喊也喊不出来了。
那萧苷似是深知这些，已经认命，一直软瘫在地，并不言语。
公事谨慎道：“大人，既是富绅资助，想来一应钱财都已化作了流水纹银，用来采买粮草和兵器等物，那些富绅也都承认了，大人莫不是对此心存疑虑？”
程之衍道：“可富绅之间并无通气，他们只是知道自己是这许多资助人中的其中一环，并不清楚这三万兵马究竟需要多少钱粮，这背后若无推波助澜之人，区区几百乌合之众，焉能壮大至斯？”
公事觉得在理，又见地上之人冥顽不灵，便建议再上大刑。
程之衍摇头，起身理了理服衫，“他是必死之罪，开不开口都没什么区别。一个求死之人，刑罚于他无用，走吧！”
他往外走，抬脚跨出门槛，又回过头，看着他凉声道：“人活一世，本就易碎，若到死含冤，只恐来世也是万千险阻。佛家有云，修不得今生便修来世。今日我给了你开口的机会，是你不要的，来日断头台前，烈酒一碗，莫再诉天道不公，哭求来生。”
他转过身，便听身后响起O@之声，那声音极其压抑，时断时续。
回身见萧苷头脸埋在乱糟糟的污血中，双肩抖动，伴着低低的呜咽和抽搐。
程之衍静静等着，几息过后，萧苷重新抬起头，死水般的双眸终于聚焦，他缓缓坐起，因受刑盘起的双腿略显僵硬，偏一副闲庭之态，苦痛着道：“大人是上位者，上位之人，又何以懂得我们百姓万户之悲苦？我等黎民，若非是被逼到一定地步，又何以会走谋反这条路？”
程之衍见他肯开口，便重新坐回了原处。
