这就是他们的第一次见面，以意料之外开头，以意外之喜结束。
那时，他其实陷入了泥泞之中。
生父死后产业尽落入了叔伯手中，徒留故土，他没有任何倚仗。
他上京是为了求存。
他靠着相貌攀附了毅国公府大小姐，秦姑娘果真上钩，将他引荐给了敬王。可惜敬王殿下对一介商贾出身的他并不感兴趣。
他必须要与敬王交换才能获得他的青睐。可是，他一介商贾，能够与之交换什么呢？
这时，他想起了她。
吏部尚书之女，户部侍郎夫人，宁不羡，宁二姑娘。
她那日遗落下来的腰牌，他也在事后打听清楚了，腰牌来自西北军，是吏部尚书夫人娘家的东西。非夫人所生却拿到了夫人的家族印信，这位宁二姑娘是个聪明人，而且是个聪明且很会讨人欢心的姑娘。
对敬王的投诚，忽然就有了眉目。
他想到了接近她。
假借着道歉的名义，将那日咽入腹中的龃龉重提，他送去了致歉的礼物——一盒浮云茶。是礼物，也是隐约的期待和试探。
她给出了回应，甚至是，比他想象中的，更加惊喜的回应。
她约了他在景云楼见面。
席间算是宾主尽欢，但却是各怀鬼胎。但他却完全没想到，她居然会想到要他给她做什么店铺掌柜，这实在是令人哭笑不得，简直让他想剖开那颗脑袋看看，里面装的都是些什么？为何一会儿精明，一会儿又莫名其妙令人摸不着头脑。
可他自然是应了。
做掌柜，无疑是最好的接近方式，他将一切上报敬王，作为自己对其有用的第一次交换，帮助敬王监视沈家与沈侍郎。
计划实施得很顺利，直到沈明昭越过所有人忽然发难收线，敬王势危，便毫不犹豫将他推给了沈明昭处置。他首尝失败，满腹牢骚上门对着那位他以为被“蒙在鼓里”的沈少夫人发作，讥讽她如自己一般被人蒙蔽。
可她什么都知道。
她从最开始就知道他的目的，也知道沈明昭私下所为。
他都不知道该说什么好了。
是该骂她愚蠢？她不蠢。不愚蠢？明知有难却还等待着回心转意，而不反抗？
这就是女子吗？
再精明的女子也不过就是个被情爱所拖累的蠢货？
他有些挑衅地留下话，问她敢不敢同自己一并出走？
京城虽败，但他总能找到机会与叔伯抗衡的。几年过去，他早已不是当初那个初出乡野的毛头小子了。
金光门旁没等到人，他便以为她离开的话只是戏言了。
也是，纵使被丈夫算计，但只要就此乖乖听话，待在后宅，想必当一个养尊处优的官夫人到老还是没问题的。
然而她又追了上来。
湖州官道上，一辆马车在尘土飞扬间赶上了他们。
车帘被一双青葱纤指猛的掀开，露出一张似笑非笑的脸：“陶掌柜？跑这么快，是生怕我追上你吗？”
他径直笑出了声，恐怕这辈子没见过比这更好笑的笑话。
毅国公府的那位大小姐，明示暗示他千万回倾慕，百般挽留，却也不敢放弃自己的王妃之位同他私奔。可这位二姑娘，初见的第一眼就看透了他，为什么还真跟上来了。
“我对你没兴趣。”她上了他的马车，对他眨眼，那双眼睛星子般璀璨迷人，仿佛有光华在内里流转，“我对你的钱更感兴趣。”
他将自己的白衣白衫将手一摊：“你看，一穷二白。我很好奇，二姑娘，你为何一直觉得，我有钱呢？”
“因为我有眼光，懂得识得人。相信我，你的未来会大有作为，前提是……”
他挑眉：“前提是？”
“……我在你身边。”她笑盈盈地补充道。
……
宁不羡的话不是妄言。
没有她，他不可能将浮云庄从叔伯手中夺回，也不可能重新获得敬王的信任。
正如他擅长同女子打交道一般，宁不羡于讨男子欢心，从中获益一途上，别具心得。
首先是身份，她说她必须要和他一起进入陶家，否则，她能够提供的帮助就太少了。
“你不是说你有一个妹妹吗？就妹妹吧。”
“也可以是侍姬。”他试探着愚弄她，“这样，也省了很多未来的身份隐患。”
“你在骗鬼呢，陶谦。”她轻蔑地笑着，“侍姬在你们这些男人眼里算人吗？不过是玩物罢了。你以为我是什么人？帮你，我必须要保证自己绝对获益。我必须得是妹妹，得是你们陶家的一份子。”
“友情提醒，小妹也是女子，在这种大宗族里，仍然只是可以交换的凭货，并不侍姬好过多少。”
“可官府并未规定田契、地契凭证必须归于男子名下吧？”
陶谦气笑了：“你想从我陶家分产业？”
宁不羡语气悠然：“给我，是一半，是我帮你的合理所得。我会利用陶羡的身份帮你赶走你的叔伯，夺回你父亲的产业，也会私下以沈少夫人的身份为你重新搭上敬王。未来，我帮你得到的，远比你能给我的多。但不给我，我想你的叔伯会很乐意见到你在某次走货中身亡。”
这女子，眼光总是一针见血的毒辣。
于是，那一年立春，新茶嫩芽初发，田陌间的花蕊尚且被包裹在骨朵中之时，他和自己的这位“小妹”相携进了陶宅，开始了两人相依为命而又互相提防的，漫长五年。
江南茶庄篇番外 陶谦篇中·一世兄妹
一柄金扇别上了她的后脑，他望着她惶恐地对着面前的人往后退了三步，眼中的鄙夷一闪而过，留下如兔子一般惊慌失措的面孔：“表兄！请自重！”
可她面前醉醺醺的男子却不依不饶地笑着凑上去：“别啊，收了我的东西就是我的人了，来！好妹妹，给表哥亲一口！”
他这才自阴影处不慌不忙地走出去：“表兄。”
似乎是见他过来了，眼前被称为“表兄”的人才稍稍清醒了些：“啊，谦表弟。”
宁不羡灵敏地缩到了他身后，攥住他的一节衣摆。
眼前的表兄便笑：“表妹还是这么羞涩，将来成亲了可怎么好？”
“成亲？”宁不羡眨巴着无辜的眼睛，“表兄说的是和表叔成亲吗？”
“表叔？！”眼前被称为表哥的人看上去瞬间清醒了不少，连带着面孔也有些扭曲，他艰难道，“你……你是说……我爹？”
“对呀。”宁不羡无视眼前“表哥”愈发难看下去的脸色，“前几日，表叔叔也拦着我说，要娶我，你是来替他说亲的吗？”
陶谦被她这副装单纯小白兔的模样都快逗笑了，忍着笑意扶过她的肩，装作同她解释的样子，实则却是说给那位“表哥”听：“阿羡，表哥是喜欢你，别胡说。表叔尚有家事，怎可娶你呢？”
“可他说了他会休掉叔母的呀……难道是我听错了？”
“这个老混账竟然要休了我娘生别的儿子！”“表哥”一经折腾，再也没了调戏作弄的心思，怒气冲冲地离去了。
而那作戏的二人自他离去后，对视一眼，忍不住笑出了声。
“想笑也别在这儿，小心被看见。”
“放心好了，这大表哥不敢当众调戏你，肯定选了个家里没什么人的地方。”
宁不羡撇了撇嘴：“真晦气，他若是长得有你一半的相貌，我都能够再多忍片刻。”
他勾起唇角：“知道你喜欢我的相貌了。”
宁不羡白了他一眼：“你也就只有相貌拿得出手了。这可是你家，居然还得靠我一个混进来的外人给你从中周旋，你说你顶什么用？”
“二姑娘忍得这么辛苦，有什么收获？”
“我从赵为得那里得了消息，官府准备出赁城郊河岸边不能耕种的空地，换些银两，我打算私下将它买下来。三百两银子，足够了。”
“做什么用？”
“老活计，染坊。我从京城来时，齐伯母给了我不少图纸，应当有用。”
“托人给你挂名，偷偷攒银子？”
宁不羡笑：“对，保证没人知道。”
她从京城最初带来的那三百两白银顶上了大用。
这在京城，是一个五品以上的官员大半年的俸禄，而在洪州内，用来买一块不在城内，且不能进行任何耕种的地，更是绰绰有余。
她用五十两银子的代价就拿下了那块地，三十两买地，二十两给了替她挂名的人。执行进程之快令他咋舌。
接下来，那块原本无用的空地上很快便起了一座染坊。
它承接了京城内几近半数绣庄、绣房的染布活，偶尔也会帮忙代煮燃料，代浆洗衣裳。因为地靠河边，一切都变得无比便利。
城内那些绣庄不仅能够省下挑水的时间，还能节省庄内的用地。
很快，染坊的进项便开始大幅增加，自半山上远远望去，一片片彩色的旌旗随风招摇。人人都以为它的所有人是那笑脸迎客、招徕生意的老妇，没人知道背后的所有者竟是一位年轻姑娘。
白银开始如水流般进了宁不羡的荷包，而那些钱也成为了他们最终送走他叔伯一家的最大助力。
运货的船连主人带货物一起被淹没在波涛中，讣告送至陶家，“兄妹”为表兄悲痛欲绝，而闻得噩耗的老叔父亦在悲痛中病逝，药石无医，就如同陶谦的生父，当初那样。
大仇得报的夜晚，宁不羡一身露水，有些失魂落魄地进了他的小院。
蛰伏了整整三年，明日，他们就要成为这座山庄内唯二的主人了。
他难得弃了茶，开启一坛陈酿，她做了他的对饮人。斟酒的时候，他注意到她的手指在不住地发抖。
“尸体都冷了才开始后怕，二姑娘，你这反应未免太慢？”
宁不羡哆哆嗦嗦地将那温好的热酒送入腹中，明明不是冬日，但她却如在冰窖般，瑟缩着身子，神色也有些恍惚。
下命令的是他，但送钱递刀子的可是她，当时都不怕，现在发什么抖？他琢磨着她这是又有什么新的目的，跑到他跟前演戏来了，正欲开口，却听得宁不羡怅然道：“陶谦，你是我人生中唯二为他手上沾上血的男人。”
他神色一动：“我倒是没听说过，沈大人手上沾过谁的血？”
“不是沈明昭。”
他好奇了：“那是哪家郎君？”
“……”可她却不说话了。
他等了许久，见她没有往下说的意思，颇觉无趣地咂了咂嘴：“……好吧，估摸着又是二姑娘人生中哪块不知名的垫脚石。”
“我才不会为了垫脚石脏自己的手。”
陶谦捏杯子的手一顿。
可她却又多了下一句：“……那必然，得是更有用的人。”
顿住的手登时在失笑中恢复了动作。
“也是。”他道。
“从今日开始，终于可以睡个好觉了。”她心满意足地抬手伸了个懒腰，似乎极其疲倦。
“是啊，没人敢再去打扰你了。”
他知道这几年她都过得很糟糕，夜不能寐是常有的事，看她白日里越涂越厚的粉就能察觉出来。
刚进陶家那会儿他们两人都是待宰的肥羊，他的是命，她的是美色和身体。
她跟着进来是为了不让他的小命丢掉。
那些族叔、族伯想要名正言顺地夺走他生父的家产，无非两条路，一条，他死了，另一条，娶他的“妹妹”为妻。
因为有她在，那些人才会优先考虑第二条，而不是第一条。
毕竟谁也不想轻易吃人命官司。
于是她被下药被算计就是常有的事了。
世人眼中，女子的清白失给谁就必须归属于谁，何其好笑，无异于偷盗者盗则所有他人之物。
前者天经地义，后者人人都能看出荒谬。
她都熬了过来。
有时候陶谦想来都觉得感慨。
一个对他没有丝毫爱意的人，却做尽了这世间所有爱他入骨之事。
他忽然有些明白，为什么那位沈大人会倾慕于她，为何会有一个又一个的男子折戟于她裙下。
当她用那双带着笑意的眼睛注视着你时，你会有一瞬间的恍然，好似爱意从那双没有热度的眼中猛地迸发了出来，可主人却从来缄口不言。
即便是假的，也会有片刻动容。
一如那夜破开波涛救他于水火的船，一如那日牢中尖叫着带着哭腔扑向他怀中，口中呢喃“兄长”的哭腔。
千不该，万不该的是，他的爱意在自己没有察觉的地方悄然生长。
千不该，万不该的是，他万分清醒，这些话不能对她吐露出半分。
“兄长不成亲吗？”她坐在车上，好笑地拿他打趣，“我城里新开的绣坊里，可有不少姑娘是奔着兄长你会偶尔来铺中转转，才在那儿做活的呢。”
他还是那句：“什么时候你真嫁给雷谨为妾了，什么时候我就成亲。”
她捧脸玩笑：“兄长太过貌美，以至于我对这种相貌平平、乳臭未干的毛头小子没有半分兴趣。”
他垂眸道：“那你换个身份，嫁我？”
她僵了片刻，随即讪讪地坐直了身子：“好吧，你赢了，这笑话一点也不好笑。”
“……确实如此。”
那，就做兄长吧，就像最初决定的那样。
他会在山道上燃起火把，守在她每个晚归的夜中，与她做这一世的兄妹。
江南茶庄篇番外 陶谦篇下·却道春晚
从雷允明处得知那位沈大人要来的时候，他第一反应是，终于来了，然后颇为讥嘲地在脑海中过了遍自己被扒皮抽筋下油锅的场面。
沈大人一定恨不得对他生啖其肉，毕竟，他拐走了他心爱的女子。
不过，想来也是可笑。
宁不羡大概不会知晓，这五年以来，沈明昭并未放弃过找寻她。
沈不敢大张旗鼓，唯恐宁不羡在外身份泄漏，可这也给了他可乘之机。借着敬王的帮助，将宁不羡的存在彻底包裹在了这座小山庄中。
可惜纸终究还是没包住火，谁能想到这位高高在上的沈尚书会被贬江南，来到此地呢？
从刺史府去染坊的路上，他思绪万千，出口的话也变得有些辛辣。
“怎么，你怕见他，还是……怕他是来寻你的？”
明明是迫切地想要知道答案，可他不能让她看破这一点，就连嘴角扬起的弧度，都僵硬得有些不大自然。
不过，好在，宁不羡并未察觉到。
她的神色慌乱了一瞬。
大概连她自己都没察觉到，提起那个男人的时候，她的情绪波动在外人看来，是如此的明显，只有她自己以为自己遮掩得很好。
她坚定地咬着唇说不是，坚定地掩饰着那丝动摇。
