“今年昭美人有孕，这可是宫中头等大事，一切都要先以她为重。等来年春暖花开之时，宫中事务稍显轻松，也是时候腾出工夫，从民间择选一批优秀的女官充入内宫了。朕记得，上一次面向民间选拔女官，还是朕登基之初的事情吧？”
方闻闻言，连忙低头应道：“皇上所言极是。宫中女官的确已经多年不曾对外选拔，一直都是从原本的宫人中一级一级提拔上来。这样的提拔方式，固然能让女官们对各位主子的喜好更加了解，但久而久之，也难免使得宫中私相授受、卖官鬻爵之风盛行。从民间采选一批新鲜血液进宫，无疑是一件利大于弊的好事。”
然而，方闻心中却暗自思量：皇上此举，分明是在收拾完前朝的外戚之后，打算一举将内宫之中的太后党羽也一并清扫干净。只是不知道，慈宁宫中的那对姑侄，在得知这一消息后，还能否坐得住？
再者，皇上偏偏要等到昭美人生产完之后才进行女官的选拔，其中的意味不言而喻。看来，昭美人的位份，这下是要再往上升一升了。今后，昭美人既有皇嗣圣宠在手，又有实权，看来就连临华宫的周昭仪说不得也要倒退一射之地呢。
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沉光院后，是一片曲曲折折的荷塘，夏日的暖风吹拂而过，粉白的花朵便如同舞女飞扬的裙摆在空中摇曳，送来清雅的暗香。虞韶手中捏着糕饼，闲闲地往碧池里撒了一些，几只红尾锦鲤便欢快地游弋过来，它们枫叶般鲜艳如火的尾巴在水中划出一道道优美的弧线，将原本平静无波的水面搅动得泛起层层细腻的清波，闪烁着点点银光
蒋牧霜趴在栏杆上，将手里的糕饼试探性地往湖面上晃了晃，勾引来一只鱼儿，却毫不犹豫地将糕饼塞入了嘴中，嘿嘿一笑，“我自己都喂不饱呢，小家伙，你还是冲着阿虞去吧。阿虞，阿鱼，你们听着就是一家人，她肯定将你们喂得饱饱的。”
“昭昭娘娘，牧霜姐姐，你们是在喂小鱼儿吗？我也要喂，我也要喂！”孩子的童言稚语引得虞韶和蒋牧霜纷纷回头，只见远处，一个身着华丽锦衣，脖子上戴着金项圈的小姑娘，宛如一个活泼可爱的彩球，一路蹦蹦跳跳地滚了过来，脸上洋溢着天真无邪的笑容。
竹影见状，笑着站在虞韶身前，温柔地将那个小家伙接了个满怀，宠溺地说道：“钟姑娘来了！小主昨日还念着你呢！”
钟夫人气喘吁吁地赶了过来，她的额头上已经挂满了细密的汗珠，平日里端庄大方的美人，此刻在自家小魔王面前，难得露出了几分气急败坏的神色，她略带责备地说道：“小安，你一溜烟就跑没影了，娘亲都跟不上你！真是让人担心。”
钟小安那双葡萄般晶莹剔透的眼珠灵活地一转，就是一个机灵的点子。她软乎乎的小手一边紧紧抓住了虞韶那修长纤细的指尖，另一边则紧紧牵住了蒋牧霜那飘逸的衣袖，摆出一副小大人的模样，奶声奶气却又不失认真地说道：“哎呀，我实在是太久没见昭昭娘娘和牧霜姐姐了，心里真是想念得紧呢！那个什么，一天不见，如隔三年！娘亲天天晚上都能陪小安睡觉呢，不要和昭昭娘娘和牧霜姐姐吃醋哦！”
钟夫人听了这番话，既好气又好笑，她无奈地摇了摇头，嗔怪道：“小安，要叫昭娘娘和蒋娘娘，这样才合乎礼数。还不快给两位娘娘请个安”
蒋牧霜连忙摆摆手，“哎呀，钟姐姐，就让小安叫我姐姐好啦，还能显得我年轻些呢！我叫您姐姐，小安也叫我姐姐，咱们各论各的！”
虞韶也打心底里疼爱小安这个古灵精怪的姑娘，笑盈盈地牵着她软软的小手，“小安还小呢，正是天真烂漫、活泼自由的年纪。我就喜欢她这样无忧无虑的样子。钟姐姐一路过来也累了，快坐下来歇一歇，喝点儿茶水吃点点心吧。”又捏了捏小安脑袋上的两个小揪揪，指着在一旁侍立的竹影道：“让竹影姐姐带小安去喂锦鲤好不好？”
小安一听要去看锦鲤，立刻拍着手雀跃起来：“好呀好呀！小安要去看小鱼儿！”她已经和竹影姐姐玩过好几回了，早就和这位温柔的大姐姐熟悉了。当下，她欢欢喜喜地牵着竹影的手往外走，还故作潇洒地冲着虞韶等人挥了挥手，那模样简直就像个小大人一样：“娘亲，昭昭娘娘，牧霜姐姐，小安先走一步啦！*你们就等着听我好消息吧，看我怎么和锦鲤大仙斗智斗勇！”
钟夫人用帕子捂住了脸，“这孩子！肯定又是从说书先生哪儿学了些顽皮话，偏偏我们家老爷纵着她，还亲自抱着她去！真是拿她没办法！”
虞韶和蒋牧霜对视一眼，笑道：“钟姐姐这可就炫耀了。京城之中谁不知道，崔大人是最尊敬夫人，疼爱孩子的好郎君呢！”一番话将钟夫人闹了个大红脸，赶紧打断：“哎呀，你们可别取笑我了，我这次进行宫来是有正事呢！”说着看了看虞韶。
虞韶冲她点点头，“牧霜是我在宫中最好的朋友，夫人有什么话直说就是。”
钟夫人这才又挂上了笑容，“那我就放心了，小主从前让我去江南找的秘方，我让家人去打探了好多地方，总算寻到了会做归春糕的那位老师傅。这不一有消息就赶紧来告诉小主了。”说着递给虞韶一个锦盒，“我还让家中下人先照着方子做了一次，味道一点儿不错，小主放心。”
虞韶也展颜谢道：“我在京城之中没有根基，麻烦钟夫人为我费心了……”
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钟小安伸出手在鱼食盒子里掏了掏，却空无一物，她扯扯竹影的衣袖，“姐姐，咱们回去再拿点儿鱼食吧？诶……”却见竹影盯着远处微微摇曳的蔷薇花丛，好一会儿才回过神来，默默钟小安的脑袋，“小安喂鱼开心吗……哦，鱼食没有了呀，咱们回去再拿点吧？”
钟小安歪着脑袋，清澈的大眼睛里满是困惑，却乖乖应答：“好呀好呀。”
马车伴着夕阳驶出行宫，钟小安坐在额娘怀里，终于开口问道：“昭昭娘娘和牧霜姐姐在宫里的日子是不是过得很不快活呀？”
钟夫人瞪大了眼睛，“小安为什么会这么觉得呢？这话只能和爹爹娘亲说，可不能在外人面前说哦。”
“小安知道的。是今天喂鱼的时候，有人在偷看昭昭娘娘和牧霜姐姐呢。如果大家都是好朋友为什么不大大方方地出来打招呼呢？偷偷摸摸的，不是小偷和强盗才会做的事情吗？”
钟夫人对上女儿的双眸，为孩子的早慧既欣慰，又忧虑，斟酌道：“就像小安有玩得好的朋友，也有关系不那么亲密的小姐。娘娘们在宫中也是一样呀。不过昭娘娘聪明，蒋娘娘武功高强，她们都会好好照顾好自己的。”
小安却拉着钟夫人的衣袖，“那阿娘呢？阿娘能照顾好自己吗？我和方伯府家的月儿不对付，她们不敢欺负我，却去欺负没有娘亲的枝枝，阿娘会像枝枝一样被其他娘娘欺负吗？”
钟夫人心中又酸又暖，抱着女儿亲了几口，轻声道：“阿娘不会被欺负的。就算暂时受些委屈，那也是因为，阿娘当年亏欠了昭娘娘太多。若是当年……”
“罢了，但是小安至少要相信，阿娘也足够聪明，能保护好自己，也能帮到自己的朋友对不对？”
“嗯！阿娘最聪明啦！”
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沉光院中
钟夫人送来的锦盒，在糕点和糕点方子之下，还藏着暗层。指尖沿着边角的花纹轻轻一按，便从其中弹出一本小册子来。
竹影赶紧将一旁一模一样，却不含机关的锦盒进行交换。“小主，奴婢再将这盒子拎去小厨房走一遍流程？今日在荷花池畔就有人意图窥伺，只怕暗中还有不少眼睛看着呢。
虞韶轻轻颔首。竹影却又迟疑道：“只是，这盒子是让钱明去内务府找关系做的，可他到底曾经是紫宸殿的人。”
“用人不疑，疑人不用。对于钱明我心中自有打算，你安心去吧。”竹影这才退下了。
蒋牧霜凑过来，小声道：“这就是当年有关江知府一案所有的案卷了？”
第46章
虞韶摇摇头，无奈地叹了口气：“当年的事情毕竟过去了太久，我内心深处总是觉得，浔阳那场骇人听闻的水患背后，一定有其他推手在暗中操纵。而那些陈旧的档案里，又有多少信息是在无意间遗漏，或是被有意为之的疏漏呢？
不过，这些资料已经是崔家竭尽全力所能找到的全部了。崔大人手段不凡，又曾经在附近为官，当年一案他也是亲历，若是连他们都难以搜寻到的档案，我们若想要一窥究竟，恐怕更是难上加难。”
回想起当年那场突如其来的水患，虞韶的心情变得更加沉重：
那时，外祖父无端被兵丁持刀闯入家中，无辜遭捕，被押解下狱。爹爹和娘亲心急如焚，四处奔走，想要为外祖父洗清冤屈。然而，娘亲作为失去母家依靠的弱女子，势单力薄；爹爹虽然二十出头便考中了举人，在当地也能称得上一句青年英才，但出身贫寒。当初还是受了外祖父的资助才能读书进学，他们又怎能与地方官员抗衡？更别提有机会亲眼目睹当年的案卷，探寻真相了。
只记得那段日子，五章叔陪在爹爹身边，四处求告无门，他们费尽心思，给狱卒塞了许多银子，才勉强进得大牢一次，为外祖父送去了一些衣物和食物。然而，那竟是最后一次相见。
“当年的一切发生得太快，我们知道的却太少。先是爹爹，本来说是要去隔壁州府找指挥大人再想想办法，但是回到家中的时候却……双腿被碾得鲜血淋漓，只剩下一口气吊着。
陪他同去的五章叔，当时一口咬定是路上发生了意外，马车翻下了山崖。但如今细细想来，那一切似乎太过蹊跷。江南地势本就平缓，爹爹当时身体状况已大不如前，更不可能快马加鞭地驾车，又为何会伤得这么重？
爹爹去了，娘亲她……她或许觉得，这世间已经再无指望。那一天……”虞韶说到这里，声音突然哽咽，眼眶中泛起了晶莹的泪光。她强忍住即将夺眶而出的泪水，樱唇微微张开，却一个字也说不出来。
蒋牧霜赶紧伸出手拍拍她的脊背，心疼道：阿虞，阿虞，别太难为自己了。如果你现在不想说，就先别勉强自己回忆那些往事了。
不管当年发生了什么，咱们既然想要探知真相，除了当年陪在伯父伯母身边的旧人，便只有想办法从这些案卷之中寻得蛛丝马迹。无论如何，我会一直陪在你身边，努力还你们家一个清白。”
虞韶点点头，深深吸了一口气，过了好一会儿，她才勉强将眼中的泪水忍住，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却显得更加坚定：
“不错，当年的水患案牵连甚广，处斩官员多达上百人，首当其冲的便是当初的两江总督薛诚，只可惜薛家被夷灭九族，族人飘零，只怕如今的境遇，比起我家还要凄惨几分，想要再寻到他们的踪迹，探知当年的真相并不容易。”
那时，上面给外祖父安上的罪名，竟是挟逼河道官员，贪污公款，在堤坝修筑上以次充好。这简直是天大的冤枉！
外祖父一生为官清廉，家中从不蓄养妻妾，只有我娘亲这一个独女。除了祖上留下的一间老宅和几间铺子，家中几乎没有什么余财。我还记得小时候，跟娘亲去浔阳的酒楼吃饭，连能坐进雅间的时候都少得可怜。可以说，整个江南，再没有哪一家的知府女眷过得像我阿娘一样，简单朴素。若外祖父真的贪污了公款，那些贪来的银钱，又究竟去了哪里呢？
再说外祖父的职权，他虽然身为浔阳知府，但主管的不过是浔阳之内的民生政事。当初朝廷要修筑堤坝，派来各地督导落实的，是有实权的河道官员。
那些河道官，都是京城下放的御史，他们手中握有实权，背后还有世家撑腰。而我外祖父，不过是一介寒门进士出身，性格最是谦和内敛，平日里连与人争执都少有，又怎么可能做出挟逼河道官员的事来？这简直是颠倒黑白，无中生有！”
说到这里，虞韶的眼底不禁划过一丝寒意，“可笑的是，当年那个在浔阳负责河道事务的官员，如今竟然还在京城之中高枕无忧，享受着子孙满堂的天伦之乐。而我的外祖父，却……”
“那当年的河道官是……”
虞韶闭了闭眼睛，沉沉叹出一口气，才道：“我小时候懵懂无知，对这些朝廷中的事情更是一窍不通。也是这些日子，看了钟姐姐陆陆续续送来的当年案卷，我才知道了那河道官的身份。他姓吴，全名吴登，乃是当朝承恩公的第三子。”
蒋牧霜闻言，吃惊地瞪大了眼睛，嘴巴微张，半晌说不出话来。过了好一会儿，她才结结巴巴地挤出了几个字：“那……那……那岂不是先皇后的父亲，吴婕妤的伯父，还有太后娘娘的亲弟弟！”
虞韶的唇角溢出一声冷笑，那笑容中带着几分讽刺与不屑：“是啊，正因为他是吴家人，身份尊贵，权势滔天，所以当年本该是浔阳水患案最关键的责任人的吴大人，所受到的惩罚不过是剥去了他一个‘承恩公’的爵位罢了。这对他来说，又算得了什么呢？而那些无辜受他牵连的旁人，却是个个抄家灭族，落得个凄惨无比的下场。”
说罢，虞韶又略带担忧地看向了蒋牧霜，“蒋姐姐，其实当初我心中虽有所揣测，觉得浔阳一案背后定有某些大人物在暗中搅弄浑水，但我确实未曾料到，这背后竟然牵涉到了太后的本家。
蒋将军一生忠勇，始终戍守边疆，从不涉足朝堂内的纷争。你也本该在漠北自在驰骋，而不是为了我在宫中寸步难行。
姐姐，你已经帮了我许多，若此案一旦重启，我和慈宁宫，和吴家便是不死不休的生死局。我如今尚且是个有皇嗣在身，能“僭越”几分的妃嫔。但我却担心会害了姐姐……”
蒋牧霜打断了虞韶的话，“阿虞，且不说今日若是我爹爹和兄长在，更要义愤填膺，为忠臣蒙冤一申公道。便是我自己也不是个傻的呀。对于你的事情，以及我家中父亲和兄长的立场，我心中自有分寸，会做出最适合的权衡。
后续的案件审理，我可以选择不直接插手，但既然我的人已经前往了江南，便先让他们把最后一件我能帮你的事情办完吧。
前几日江南的人已经传信过来，说方葳蕤已经寻到了，她如今在浔阳一家医馆里帮忙。这可真巧了，方公公这几日便在四处寻找得用的女医，送进行宫中来，我让手下人想想办法，看看能不能尽快把她送到姐姐身边。”
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京城门外，依旧如往昔般繁华喧嚣，车水马龙，络绎不绝。不远千里来京寻求商机的商人，眼神中闪烁着对财富的渴望；从郊外挑着担子进城卖货的小贩，步履匆匆，面色疲惫。
在这熙熙攘攘的人流中，一架寻常的木制马车静静地停驻在一旁，车身上蒙着一层灰扑扑的青布，仿佛是一滴水融入了这片车流的海洋，显得平平无奇，毫不起眼。李五章伸手将帘子掀开一条缝，朝外瞅了一眼，热闹喧阗，原来这就是京城啊……
他搓了搓布满老茧的双手，朝着车内坐于上首的另一人，讨好地笑道：“东家，您看咱们走了这么多天的陆路，总算是到京城了。您看等会儿入了京城，是小的先给您定下间客栈歇息，还是……”
